妖魔早几日前往太行山桃花谷，本指望病魔能帮他，哪知病魔闭关多日，铁笔书生、玉沉舟又各有伤病，妖魔自知喊不动病魔，丢了几句狠话，这便去找阴魔弟子八面佛帮忙。妖魔有事，阴魔一向附和，不过附和是附和，肯不肯下力，阴魔及其门徒却因势而定。常朝云身份特殊，在凡间有义兄撑腰，权势了得；在魔界，她又是天魔徒孙，自醉仙姑遇害、灵虚子一系覆灭，她便成为天魔一门的主事人。阴魔弟子八面佛随妖魔前往常府寻仇，只做个样子表个姿态罢了，要他尽心尽力对付常朝云，得罪天魔，是绝无可能的。所以明面上看，妖魔这边人多势众，常朝云那边，除她义兄常庭岳门下四大护卫，只有天魔一门十余小妖供常朝云驱使，然而八面佛早吩咐一众小妖最多只可以六成功力应敌，双方实力其实不相上下。

  他们起先在屋顶斗法，后来飞入高空各施毒瘴。如此纠斗至半夜，终于出了城。接下来两日，双方便在城外山林或上天或入地，各人皆有疲惫，各人皆有损伤。

  常朝云抱住一棵银杏，喘着粗气，对妖魔说：“你莫要以为我师公被困九天九地归元阵，你便可以以大欺小。莫说扶风圣君之死与我无关，纵然他真是我杀的，你胆敢动我一根汗毛，待我师公破阵，你妖魔哪还有容身之所？”

  妖魔冷笑道：“当日那许多人亲见你跟我徒儿一同飞离我们魔界阵地，一众小妖一个活口也无，我徒儿更是尸骨无存，你却好生生地活下来了。你莫要自作聪明，当别个都是蠢货。你师父与那追云子的丑事，仙魔二界谁又不曾耳闻？有这么个好师父，自然也有如此这般的弟子。若我徒儿是被仙界中人掳走杀害，怎么他们偏偏放过你了？”

  常朝云受蛇阵侵袭，推开树干，飞向近旁一棵橡树，双足勾着树丫，右臂抓着树枝，道：“扶风圣君在北魏结仇颇多，得罪的仙山俗修弟子更是不计其数。仙界的人要杀他，自有人家的道理，你有本事，只管上仙山替你徒弟报仇去。”

  “你死到临头，还在狡辩。”妖魔对八面佛下令道，“八面佛，你带小妖施火阵困住她。听我指令行事。”

  八面佛依妖魔命令炼出烈火阵，围困常朝云一人，妖魔见火阵成型，即刻钻入阵中，与常朝云单打独斗。常朝云虽天资过人，与妖魔独斗却必死无疑。好在八面佛并不尽力，常庭岳四个护卫又是忠勇之人，那火阵只维持了一盏茶的功夫，便现了溃口。

  妖魔怒不可遏，对八面佛喝道：“方才我已伤她经脉，只消一刻钟便可教她形神俱灭，你竟如此不堪重用！”

  八面佛避开一道电火，苦笑道：“师伯，那几个妖人又非泛泛之辈，小侄也是心有余力不足呀。”

  八面佛话音未落，天空忽然闪过一道剑气，只是那剑气赤中藏金、金中孕紫，非比寻常。众妖才将留意这剑气，电光火石间，那剑气竟急转直下，朝山林刺来。

  妖魔自语一声“鸠尤神剑”，那剑气便现出剑体及顾乘风的真身来。常朝云见势弹出三枚雷钉，亏得八面佛旋身避闪，只叫雷钉打烂了衣袖。顾乘风抛出鸠尤神剑，以北斗指诀驭之。妖魔默念心咒，周遭登时狂风大作，蛇蝎蜂蚁皆化作玄影，汇在他掌心。妖魔以掌气送出蛇虫，同那鸠尤神剑对阵。

  常朝云对常庭岳四大护卫吩咐道：“江河湖海，你们还不趁此机会，偷袭妖魔。”

  那四人得令，两个遁地而行，两个隐入落叶，移至妖魔身后。妖魔并非寻常邪魔，那四人还未近身，已叫妖魔的气盾弹至三丈之外。就在此刻，众魔又见三道寒光飞来。其中一道光如巨蟒般缠住八面佛，另两道光直逼妖魔。

  八面佛这两日虽保留了实力，三华亏损却不可避免，此刻叫寒光困住，难以脱身，遂命小妖合体炼一束玄影，扑向缠他的寒光。一光一影彼此纠斗，在八面佛周遭狂舞不止。那寒光陡然现出左仪的真身，双掌打向八面佛。八面佛虽以指力接掌，却因低估了左仪这双掌的法力，被震退了一丈有余，好在他是十全之体，左仪掌中瘴气并未伤他分毫。

  妖魔那边，柳浊清、沐秋桑各自现身。顾乘风问一句“你们怎么跟来了”，柳浊清只回道“师兄独自下山，师父如何放心”，这便对沐秋桑道：“他有气盾护体，我们合身化入墨玉金幢才可破他盾法。”

  妖魔掐破指尖，弹至高空，再由指尖化一缕银光，导向血滴。霎时间，只见那血滴散出八根丝弦，拉来八个小妖，专门对付柳浊清的墨玉金幢。常朝云见状，忍着胸口剧痛，飞出数丈，从妖魔头顶直落，试图以指力令其分心。妖魔毕竟已斗法两日，血魄早有亏空，一时间多方来袭，他终究招架不住，被墨玉金幢破了盾法，小腹受了重创。顾乘风的鸠尤神剑此刻趁虚而入，若非妖魔丢弃右臂，遁地而逃，其肉身已叫神剑毁灭了。

  八面佛见状，对一众小妖喊道“我们走”，旋即化入树身隐遁，妖魔门下小妖也悻悻而逃。左仪还要追去，却叫顾乘风喊住了。常朝云方才强撑着，此刻松懈下来，咯一口血，降至平地。

  顾乘风上前询问：“你伤得不轻，万不可随意再动真元。”

  “你且顾着你自己吧。”常朝云道，“你重伤初愈，怎么不在山中修养？如何竟找到我的？”

  顾乘风说：“我前几日便来新都了。常府戒备森严，我从一位外出的嬷嬷嘴里得知你奉你义兄之命出了远门。后来一路上我听闻南淮废帝旧部势力多方渗透，国内很不安定，我猜测你在为你义兄平定反党。今日晌午，我突见西南向有信焰闪烁，循焰而来，这便看见你与邪魔斗法。不过……”

  常朝云说：“你莫要忘了，我也是邪魔歪道。”

  左仪上前道：“常姑娘，我师兄担心你安危，这才特意下山的。你大可不必摆出这副拒人于千里之外的态度。”

  常朝云苦笑着，正要开口说话，一口脓血涌出咽喉，她连咳数声，忙打坐运气。江河湖海四大护卫上前察伤，常朝云对四人说：“你们快拿银针刺我气海、膻中、神道、中枢四穴。”

  顾乘风道：“这四穴乃任督二脉的要穴，这般处置恐怕有危险。”

  常朝云睨他一眼，道：“我已为冥火金尊的波若火劫禅所伤，现在不过是死马当作活马医的法子。我不冒险将禅毒逼出，只能坐以待毙了。”

  四针一入常朝云穴道，便有四股毒血射出，那毒血紫烟蒸腾，沾落地面，绿叶即刻枯萎，足见其毒性之剧。禅毒除了七七八八，常朝云坚持不住，昏死过去，幸得顾乘风真元灌输，不过一炷香的功夫，她又苏醒过来。

  顾乘风道：“你为我结下这个仇家，来日他再要害你，你如何防得住？”

  常朝云道：“你也太小看我了。今日你不出手，那妖魔也不可能取我性命的。其实我早看出八面佛有所保留，我既拖他们两日，妖魔三华早亏空了。到时候我救兵赶来，妖魔更不是我对手。”

  常朝云此言才落，山林忽然风声大作，众人随即看到一排玄光从天而降，现出三十余众的真身。为首者是个面容姣好的女子，一见常朝云便跪下请罪，道：“属下来迟了。”

  常朝云瞥她一眼，道：“你们这帮废物，我若靠了你们，现下怕已经被妖魔大卸八块了。你既知自己来迟了，怎还有脸活在世上？”

  那三十余众听得此言，皆下跪求饶。为首的女子叩头道：“郡主高抬贵手，属下再不敢了。”

  “死罪可免，活罪难逃。”常朝云化出一把匕首，抛向那女子，厉声道，“把你左手割下来。”

  柳浊清上前道：“人家不过迟来半个时辰，你便要废人家一只手，也太不近人情了。”

  常朝云嗤笑道：“我管我自己属下，与你何干？”

  柳浊清还要言语，那女子却已拔刀砍向自己左手，霎时间鲜血淋漓。那女子丢开匕首，右手行白鹤指诀，化一抹清辉，敷于手腕断口止血。随即，她又单手撑地，叩头道：“谢郡主不杀之恩。”

  常朝云向那三十余众扫一眼，说：“今日之事我便不再追究。若有下次，无论主事者何人，罚自断双手；再有下次，便自断双手双脚。”她定睛看向那叩头的女子，道：“你既丢了左手，已不堪重用。”再对她身后一个身着靛青短打的男子说：“阿松，你不是一直怨阿杏处事不公么？她业已残废，便由你来接替她的职位，如何？”

  那男子左右瞧了瞧，硬着头皮叩头道：“谢郡主大恩。”

  此刻天色已晚，常朝云虽无大碍，到底三华俱损，索性吩咐手下在林中扎营。至天黑，众人分作几撮，围篝火烤着野兔、雉鸡，许是因为无酒水助兴，这许多人倒安静得不合情理。

  柳浊清嗅着烤兔，叹道：“也只有下了山才尝得到此等美味了。苏师姐若活着，这兔耳可非她莫属哩。”

  左仪瞪她一眼，说：“我们是修行之人，怎可这般贪食？你当着师妹的面，本该做些表率，说这话也不知羞。”

  “师父又不在跟前，有什么要紧的？”柳浊清撕下一条腿，递到沐秋桑跟前，笑道，“沐师妹自然不似我这般撒泼，又何须我表率不表率的？”

  顾乘风好一会子未吭气，此时抽冷子问道：“你们几个一路跟踪我，我竟毫无察觉。莫非师父给了你们灵符法宝？”

  左仪道：“师父想得周到，怕师兄发现我们跟着你，想法子甩开我们，便在我们身上种了太古绝息符，师兄自然无从发觉我们了。”

  柳浊清道：“大师兄呵，师父真的很关心你的。她怕你路上遭遇邪魔，才叫我们跟着你。她还把我刚刚收服的紫英玉兰瓶留在山上，万一我们遇险，也可以分光六阳大法脱身。”

  顾乘风不吭气，左仪看他心事重重，低声道：“师兄，依我看，常姑娘现在既然是南淮郡主，权势了得，妖魔并不是她的对手。我想，师兄也无需担心她了。”

  顾乘风抬眼看看左仪，拿断枝拨开柴火，道：“师父叫你们跟着我，恐怕还有别的缘由吧？”

  左仪垂目看向篝火，说：“还能有什么缘由？”

  “你放心吧，我不会干有辱仙门之事的。”

  柳浊清看向左仪，生怕二人争执起来。左仪并不看顾乘风，哑声道：“师兄，你既知个中原委，又何必说出口呢？”

  顾乘风道：“师父担心我犯错，自有她的道理，有什么不好说出口的？”

  四人此后再无言语，早早歇息了。顾乘风只睡了片刻，丑时便醒来，再不能入眠。晨光尚浅，他借着散漫的月色跃上林梢，行了三里路，看见一涓溪流，这便降在小溪旁，慢慢走着。不过半盏茶功夫，一道玄影从天而降，现出常朝云的真身。

  二人相对无言，不久却又一齐开了口，彼此走近两三步，常朝云问道：“你来找我，究竟所为何事？”

  顾乘风支吾着：“我，只是担心那妖魔对你不利。”

  “我是你什么人，竟犯得着你来担心？再说我贵为郡主，身边护卫如云，那妖魔本无友朋，我才不会怕他。那八面佛再不济，总归是十全之体，他当真尽力帮妖魔，我哪有本事跟他们拖两日之久？你放心好了，经此一役，妖魔恐怕大有损伤，他不敢轻易向我发难的。”

  顾乘风道：“说起来上回你舍身救我，我还未正式谢你。我……”他欲言又止，斟酌了好一会儿，才说：“我有个问题，本来打算一辈子放在心里，现下并无旁人，我希望你照实回答。”

  “你问便是。”

  “倘若我不是仙山弟子，你不是魔界中人，你跟我……”

  常朝云不等他言尽，抢过话头，道：“你不是仙山弟子，我不是魔界中人，我跟你也不会是一路人。”

  听得此言，顾乘风不免失望，好在天色暗淡，掩饰了他的表情，可是他又心有不甘，追问一句：“为什么？”

  常朝云冷笑着，对顾乘风道：“你跟我来。”

  二人朝邑州城飞去，一路上荒寂无人，约莫一刻钟的功夫，便看到星点火光。常朝云和顾乘风同栖在附近一株橡树上，正好眺到火光所在。只见一群男子衣衫不整，忙得热火朝天，拉风箱的、添柴的、浇模的、锤铁砧的，各司其职；近旁又有许多兵士，皆执鞭而立，但见有人稍作歇息，便挥舞长鞭，一面责骂一面笞打。

  顾乘风道：“驴马尚不可劳而无逸，这些人如此劳苦，怎么受得住？”

  常朝云嗤笑道：“他们生作贱民，劳苦一生便是他们命中注定。受不受得了，是他们自己的事。”

  “凡间有云：王侯将相宁有种乎？人世沉浮恍如沧海桑田，昨日将门今日寇，哪有什么贵贱高低之别？那些铸铁的工匠生作平民不假，你若说他们下贱，未免不近人情了。”

  “你可知道，他们一日劳作六个时辰，两人交替轮作，以保炉膛不灭，兵器产出不歇？若有偷懒，挨鞭子倒在次，要紧的是饮食增减；鞭五次则当日口粮减半，鞭八次则断绝当日口粮。父死则子代，弟死则兄替。”常朝云言于此，冷笑道，“他们要活命，除了下力做活，还有别的选择么？他们不下贱，谁人下贱？”

  顾乘风问：“这等规矩是谁定的？”

  常朝云道：“是我定的。”

  “他们也与你我无二，都是人生父母养的。你竟无丝毫悯恤之情？”

  常朝云道：“我为什么要怜悯他们？你说，雄鹰猎捕野兔、狮虎分食牛羊，那雄鹰和狮虎可曾怜悯它们腹中的生灵？眼下正是我义兄将南淮旧帝一党彻底歼灭的紧要关头。这些人同前线边关战事比起来，算得了什么？我没要他们的性命，只要他们出些劳力，你便说我毫无悯恤之情，我若杀了他们，你岂不跟我翻脸？”


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