从王都向西，通往国境的平原上，尼尔森和艾斯特正驾着马车飞驰。两人奉国王之命，几天前悄然离开王都。

  目前，魔物并没有出现，一切都很顺利。清晨的寒风让他们感到振奋，尼尔森苦笑着："国王大人现在应该正在宣布讨伐任务开始的时候吧。"

  "是啊。如果你仔细听，还可以听到士兵们的叫喊声。"

  "虽然不知道他们会说些什么，但我觉得他们也会这么认为。"

  实际上，两人并不知道他们的预测是正确的。总之，两人决定把闲聊时的想法先放在一边，重新考虑这次任务的背景。

  尼尔森有些疑虑，决定向艾斯特询问："虽然表面上是为了探查母兽的情况……你怎么看？"

  "我感觉，顺便让你们把它抓住带回来。"

  "真是巧合啊，我也这么觉得。"

  总之，两人就是被间接命令去击败母兽。尼尔森心里明白，但他还是有些不满地说了这些话。

  "但是嘛，实际上这样做确实更好，这是毫无疑问的。如果你仔细想想，没有理由支持坏人，对吧？"

  "你说得对。不过说实话，我觉得消灭恶人的想法，虽然听起来很直接，但其实并不简单。"

  仿佛同意艾斯特的话，尼尔森说："消灭邪恶，拯救善良。听起来很酷，但现实却极其残酷。血腥、泥泞和汗水交织的痛苦。太多不知道这些的人了。"

  艾斯特深吸一口气，继续平静地说："普通民众还好，但冒险者和骑士团的成员，你不觉得吗？他们也经常会来我这里。有人惊讶地发现我不仅仅是研究魔法。"

  "那些立刻辞职的人也不少。不过，我这里相对来说还算少。"

  "宫廷魔法师也相对稀少。不知为何，大家都聚集在我这里。但我不知道为什么。尼尔森，你怎么看？"

  艾斯特皱着眉头，真诚地提出了疑问。对此，尼尔森露出了无奈的表情说："那是因为你……总是展示出一副无所事事的样子，不是吗？你敢公开展示你的房间，却不让我看。关键是这个。总之，他们觉得要让你分心。"

  "啊？他们是因为这个留下来的吗？"艾斯特心不在焉地说，尼尔森露出了一丝狡猾的微笑："嗯，里面肯定有。那些被你的魔法才能迷住的人。"

  "真的吗？我只是随意地做自己想做的事情而已……"听到艾斯特的话，尼尔森的表情突然变得严肃。

  "请你千万别再发生爆炸事故了。我听说，斯福里亚王国的宫廷魔法师……准确地说，是一个候选人，因为魔法研究而引发了一场大爆炸。"

  "啊，我也听说过。但没关系，我会小心的。"

  "真的吗……"

  虽然觉得有些荒唐，但尼尔森还是决定暂时放下这个话题。因为刚才一直在谈论艾斯特的事情，尼尔森想了想，决定这次聊聊自己。

  "算了，不说那个。我觉得我这边还算不错吧？我一直照顾他们。"

  "不，你只是用美味的茶喂他们而已。我听到了你的悄悄话，因为尼尔森有茶，所以我也会在骑士团努力。我反而觉得这样可以理解。"

  "……我不想听这个。"

  看到尼尔森表情僵硬，艾斯特露出了微笑。

  "正常来说，这也不难预料。不过，也有人真正迷上了你这个大哥，所以不用太在意，对吧？"

  "啊，那倒也是！"

  对于完全生气的尼尔森，艾斯特愉快地笑了。

  然后艾斯特轻轻地咳嗽了一声，整理了一下表情，注视着前方说："好了，我们已经聊了很多无关紧要的话题。现在赶快去找那个盗贼首领吧。"

  "突然改变话题……嗯，我同意。"

  然后对话中断，两人重新集中精力寻找盗贼首领。虽然一边交谈，但他们都还在寻找那些单独或小团体行动的盗贼气息，却感觉不到。

  恐怕现在，在王都附近正在进行激烈的战斗。

  如果没有任何成果就回去，那么不仅仅是被国王和大臣斥责，而且也无法向部下交代。因此，两人全力以赴寻找目标，即使没有找到，也要找到证明他们不存在的证据。

  ——————————————————

  "可恶！那些家伙到底跑哪儿去了？"盗贼首领一边分开草丛寻找消失的手下，表情非常险峻。这说明他的焦虑和不安正在逐渐增加。

  从与黑暗商人的交易现场逃脱已经过去两周了，但消失的手下仍未找到。尽管如此，首领并没有放弃。

  逃脱红围巾男子追捕的两个手下，再次对首领的强大感到惊讶。

  他们不舍得休息时间，四处搜寻，用眼神击退所有来袭的魔物。这个人真的是人类吗，他们开始产生了这样的想法。

  尽管修特尔王国相对于其他大陆而言略显狭小，但它仍然相当辽阔。在没有任何情报的情况下，盲目地搜寻是不明智的。

  如果能找到他们，那才是奇迹。首领正是在赌这个奇迹。他们本可以强行向路过的冒险者和商人询问情况，但由于两个原因，他们完全没有这样做。

  首先，有消息称盗贼们正在大陆中部的平原上徘徊。虽然没有确凿的证据，但人们往往会对不良信息变得谨慎。一旦成为盗贼，他们就绝对不会放过任何机会。

  因此，他们改变了路线，尽量避免穿越平原。

  另一个原因是王都发布的剿灭盗贼团伙任务。这限制了冒险者和商人进出王都。多亏了这些，首领他们焦急地搜寻时，冒险者和商人没有人穿越平原。

  正常情况下，这是一个值得怀疑的问题，但在失去冷静的首领看来，他没有时间去考虑这些事情。

  红围巾男子和其他手下也未能察觉首领的担忧："请不要那么着急，首领。如果不冷静下来，连能找到的线索也会错过的。"

  红围巾男子认为如果继续这样下去，首领会倒下，于是向仍然在寻找的首领喊道："闭嘴！你这家伙给我闭嘴，像疯子一样继续找！"

  首领甚至没有回头，几乎是下意识地大喊。红围巾男子露出困惑的表情，觉得自己真是对牛弹琴。

  "那些愚蠢的家伙，竟然直接掉进陷阱里……不，在那之前，是那个家伙。对伤害我的手下的人，我不知道他们做了多少愚蠢的事情，我要让他们亲身体会我的爱有多深，用我的拳头好好教训他们！"

  他的自言自语也传到了红围巾男子和两个手下耳中。三人都忍不住露出了笑容。他们被首领那充满关爱的话语深深打动，这正是典型的首领风格。

  两个手下相视点头，用明亮的声音对首领说："首领，请休息一下吧。我们会去那边远一点的地方搜寻！"

  "如果找到什么，请立刻通知我们回来！我们也想有表现的机会！"

  两个手下充满干劲地进入了茂密的草丛，继续向深处前进。

  "嘁，你这个年轻的家伙……"

  "请不要这么说。那两个人也在担心首领。我也一样。现在的你很累，再这样下去就要倒下了。"

  "我才没抱怨呢！我可没那么脆弱！"

  "好啦好啦，以后再慢慢听你抱怨。现在让那帮家伙去处理，首领你就先休息一下吧。"

  被红围巾男人揶揄的首领本想愤怒地反驳，但却说不出话来。

  他感觉不仅头脑不清醒，连身体的动作也变得迟钝。偶然停下脚步，让他有了片刻的休息，这才意识到自己已经累积了很多疲劳。

  沉默颤抖的首领闭上眼睛，垂下了头。

  "……我懂了，真是太糟糕了！"意识到自己无法按照意愿行动的首领，悔恨地大声喊叫。然后他坐在路边的土坡上，一把抢过红围巾男人准备的水筒，一口气喝干了里面的水。

  看着首领的样子，红围巾男人露出了微笑。

  "啊啊啊啊啊——！"两个手下的尖叫声传遍四周，表明了明显的异常状况。

  "哦，首领！"

  "嘘，这次又是什么事？"

  首领和红围巾男人站起来，三个人影从树丛中走了出来。

  这三个人是被派去库莱尔那里的小偷。一个戴着红头巾的男人，一个光头男人，还有一个尖头男人。他们的特征非常明显，不可能认错人。

  然而，这三人的外表显然不能用平常来形容。他们绿色的肤色和没有生气的眼睛，散发出一种难以言喻的诡异气氛。

  但对首领来说，这些都只是小问题。一次性失去了大量部下的打击一定很大。实际上，首领此时的表情是含泪的笑容。

  "你们……没事吧？"首领带着微笑问道，但三个人却没有任何反应。尽管如此，首领还是装出平时的样子，继续说下去。

  "怎么了，怎么变成这种奇怪的颜色了？是不是那个东西？是不是连续挑战被打得很惨？真是笨蛋……我平时总说的，要爽快地认输也是很重要的……"

  首领的话停住了。一根紫色的长尖爪贯穿了首领的身体。


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