“学了多少了？”聂策也知道桑陵这段时日是在学看账。

  堂前熏炉轻烟袅娜，桑家姑娘从竹牍中抬头，明眸善睐、丹唇外朗，还显得精神气十足。

  她说，“才是弄明白了进出巨细，每笔单账却还记得不牢固。”

  “那些给手底下人就记，你只管对差错不就成了？”聂策盘坐到了她身边，少年将军的脸上不禁浮现出一抹笑来。

  他这是才从京郊中校署赶回来的，下马就直奔午苑香窝来了。

  桑陵都还没留神到他的状态，搁了狼毫凑上前，“你不当家不知道，这里头的水可深着呢，看账的人也得门儿清，我便是不用算，也要清楚每一笔账。就好比这一石米——你可知道丰年一石多少钱，歉年一石又是多少钱，物价可不是时时一个样，支出有变动，入账上也不同，收成好的时候一亩地能产两石米，收成不好的时候，一亩地能得多少，你又可知道？看账的人要是心里没个数，那就是由着下头的人乱写。”他这个夫人摇了摇头，食指在掌心里敲了敲，继续掰扯，“这且是吃上头的事，还有两府每家的支出，月月也不尽相同，好比咱们这屋——”

  “好好好。”聂策赶忙打住了她，揽着夫人的双肩调转回案几前，“你接着看，接着看。”

  桑陵才瞠了他一眼，又耸了耸鼻子，闻了会，“你臭死了，快去洗澡。”

  一路赶时辰打马回来，他身上自当都是汗。聂侯爷就作势还要捏她一把，不想那厢动作也快，一下就躲开了，“快去啊。”

  他这才翻身起来，怏怏往东翼净房过去，这几日秋老虎实在太凶猛，他洗澡都在那头，那处净房开的窗对着后院连廊，且还通风。

  应不识就哂笑随过去，被聂策乜来一眼，“你笑什么？”

  “您赶着回来见夫人，反被夫人嫌了。”他也没好意思说是在笑侯爷。

  不过这话，也差不多是说透了。

  被笑了的侯爷嘴角就倏地放平了，不过眼底的笑意犹在，清了清嗓子，到底正颜厉色起来，“谁说我是回来见她的。”

  应不识暗自抬眉，当然不敢反驳。——这赶着回府的动作，别人不知道，他还能不知道？往前多少次往中校署去，基本上都是事一堆，但凡去了那地，哪次能当天回来的？

  自年中从交州回来，每日其实也都忙得不可开交，按着侯爷以前的性子，嫌麻烦也不会天天回府了，——毕竟大营在天梁，中校署又在京郊，来来回回跑费力又麻烦，还白耽搁时辰。

  可现在就不一样了，自从和侯夫人关系亲密了以后，莫说是中校署了，就连去了回阳，当天都非得赶回来。

  *

  往来几日，成媪倒是物色出几个外院的人来，但这头一批，都是府里落单的家生子。

  同成年人社交还需一些时间，而且大人们在府中奴役久了，手上关系错综复杂，要完全背调清楚以后，才好怀柔拉拢。

  孩子们不同，年纪小的尚未分配到哪个屋，这些个落单的多是在后院干杂活，又因身份低贱，不能到前院来，所以在府中还算个新鲜面孔。

  月中一日上午，成媪就领着那几个家生子悄无声息地进了午苑。

  彼时卫楚在门板铺上蒲席，宗湘随侍一旁，二少夫人靠凭几落座，手中户扇轻摇，隔着垂幔一一望过去。

  一共四个男孩，两个女孩。

  成媪说：这里头最大的有十七岁，最小的也有十四，这几个不是死了爹就是疯了娘，再不然就是还有个糊涂老子，但也不管事，孩子自己找杂活做，也没个分例，只有口吃的能养活自己就成。

  桑陵就先将目光留在了年纪最大的那男孩身上，瞧着脸上还有些灰，皮肤黄黑，腮骨宽大，可能因为长期营养不良的缘故，身子骨还有些佝偻。

  成媪就顺着少夫人的目光看过去，跪坐身侧低声介绍起来，“这孩子没爹，一直由他娘带大，前年娘也走了，就剩了他一个人，在伙房后头帮忙倒泔水，我和人打听了，听说也是吃了一顿没一顿的，全仗着庖丁给口饭，饿起来的时候——”她吞咽了一下，续道，“就喝泔水。”

  所以才这副模样。

  桑陵心底的怜悯一闪而过，冷静回来得也快，“那这人好收着啊，性子怎么样？”

  “您可问对了。”成老妈妈失笑道，“这些个孩子里头，还就没摸透他的性子了，他平日里没个人来往，也不怎么说话，我就是想弄清楚他如何，也没个下手的地方，只知道人管他叫阿增，平时就是泔水倒得勤快，干活还算麻利。也是看他这身世实在好，收回来就是咱们的人了，后头都不必拖泥带水的。”

  也的确是如此，这样的人虽然可怜，可也干干净净的，谁要收了他，就是他的第一个主人了，待他好些，基本上就能得个忠心耿耿。

  桑陵就点了点头，又往右看第二个女孩。

  “这是后罩房老绣娘的女儿，单字一个鸢。”成媪接着介绍，“她娘眼睛瞎了，现在做不了活，爹是个酒腻子，虽是在偏院当差，但时常惹事，房媪早要赶他出去了，幸好是这丫头针线活不错，就为她留了一家子人，现在她和她娘住后罩房，她爹住三进偏院后头。”

  “她性子如何？”

  “稳重着呢。”成媪投来一个眼神，言语之中不乏深意，“我最看中她。”

  这么一说，桑陵也就会意了，后罩房是后福婢女们的住处——妇人家汇集的地方，是最好的消息风口。

  后罩房里，便一定要留个她们的人。

  她就又点了点头，随后将剩下几个都看完了，当日暂时还没定下留谁，差不多过了一旬日，才最终定了阿增和鸢。

  鸢那边倒是不用担心，面上还是做着绣活，只留意后罩房的话，卫楚每隔一段时日便过去收消息，都不用桑陵多操心。

  不过这个阿增——连成媪都还未摸透性子的人。

  却还是要好好交代一下的。


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