顾窈娘见母亲如坐针毡，难以启齿的模样，坐到了顾夫人对面椅上。也不出声催促，只看着顾夫人，双眼澄澈。

  顾夫人只被看得心中发慌，她本想待得丈夫下值回家，与他言明此事。可也知道自己今日焦躁不安已被窈娘看在眼里，事已至此，瞒是瞒不住的。可她实是不知该如何措辞开口，只想等丈夫回来先商议再说。

  她端详着眼前的窈娘，伸手爱怜地拨了拨女孩额际的碎发，声音悠长而温柔：“我的窈娘啊，你往后可如何是好啊……”叹息中夹伤痛，其中茫茫然，不知是在问自己，抑或只是无谓的叹息。

  顾窈娘轻握住母亲的手，她已明了母亲此番异常必是为了自己，只到底是何事，却是不知。

  “娘，发生了何事？”她眼神柔软儒慕，却也揉着不容置疑的坚定，“我想知道。”

  顾夫人松开手，端正姿态坐回椅中，双手纠缠在一起，握得发白。她看着门外四方的庭院，天空万里无云，可坐在堂中，却只能穿过并不朗阔的院子、越过围墙，看到所剩无几的一线天光。

  她勉力朝顾窈娘笑了笑，说道：“其实也不是什么大事。只是今日有婶子说起秦毓秀，与谢家小姐如何郎才女貌，说他金榜题名、洞房花烛、双喜临门。听了不舒服。”

  顾窈娘心中了然。闲说八卦是坊间游宴时的必备环节，尤其是状元郎、圣上赐婚等事，原本离青云县的妇人们似是不可及，骤然却发生在了身边。众人便如同嗅见腥味的猫儿，乐此不疲咀嚼着这谈资。

  怕是不止说了秦毓秀吧。

  “娘，可是婶子们还提到我了？”

  顾夫人愣了一下：“是有人提到你，问我你们从前是不是订过亲。”

  她顿住，似是斟酌着措辞，说道：“我都照咱们说好的，与她们说过了。”她拍了拍顾窈娘细弱的手腕，“放心吧窈窈，没事了。”

  顾窈娘了然，如此说来，是不会高兴。心中却始终是有些疑虑，总觉得有什么事自己并不知晓。

  晚间，用饭过后，顾夫人便说有事，早早打发了顾窈娘回房。

  顾窈娘却是不愿回，被顾先生一瞪眼赶走了。出了堂屋门，顾窈娘却是示意碧桃跟在身后，悄悄听起了墙角。她心里有着预感，爹娘接下来说的事，多半就是白日里真正让顾夫人含怒回家之事。

  顾夫人见顾窈娘被自己支走，便竹筒倒豆子般将今日发生之事讲了出来，她本不是藏得住话的人，却在盛怒之下仅凭着对顾窈娘的疼惜，生生从白日忍到了晚间，早已是极限。

  原来今日那主家往日里同顾夫人算是交好，此次也事先说明了不会请秦大娘。

  可此次小宴本就没那么多规矩，邀的客人一个带一个，其中便有一个客人邀了秦大娘同去。

  秦大娘人逢喜事，正是得意之时。再加上性子本就张扬，又素来不会忌讳，席间便多次高声提到秦毓秀，周遭宾客自也是一番奉承。只听得顾夫人厌烦。

  这也便罢了。

  偏生有妇人不明就里，只依稀记得往日里曾听闻秦毓秀与邻居顾家小娘子定了亲，如今却是另得佳缘，不由心生好奇，便问了出来。

  顾夫人与秦大娘自是齐齐否认，按照此前的约定，只道是误会，两家人不过日常走动，旁的便缄口不言。夫人们见无甚说道的，便也歇了八卦心思。

  可偏主家见气氛凝滞，有心活络气氛，便温了家中的桃花酿请诸位娘子品鉴。虽已春暮，偶尔风起，身上也会凉上一阵。这时分，温好的酒中还细细加了蜜丝，甜暖怡人，便十分得娘子们喜欢。

  谁料桃花酒虽时甜津津的，也不甚辛辣，后劲却大。今日所来诸家又并无甚显贵之家，平日家中酒浆多是郎君饮用，妇人们寻常哪有机会饮酒？不知深浅又不胜酒力，酒意上头，说话也就失了分寸，这便出了事。

  先是一位夫人言之凿凿，说顾家与秦家此前确实定了亲，便引来周遭妇人附和。

  接着话题便绕到了窈娘身上。

  有人说，“顾家小娘子真可怜，如今也不小了，却被退了亲，便如同被休弃，往后怕是嫁不出去了。”

  有人附和：“可不是嘛！订婚这么久多年，指不定两人发生了什么，秦状元才会看不上顾家小娘子，这才退婚的。如今怕也算不清白小娘子了。”

  有人说，“今时不同往日，秦毓秀如今金榜题名，可顾家却依旧不过穷县小吏，顾家小娘子寻常操持家事抛头露面的，秦家看不上顾家，退了这婚事，也是理所当然。”

  有人说，“若秦家与顾家当真订过亲，如今女儿被抛弃了，顾家却还帮着遮掩，莫不是顾家小娘子有什么不妥？”

  有人说，“前几日看见顾家小娘子日日到秦家门口哭闹，却被秦家赶了出来。”

  却又有人反驳：“顾家小娘子明明日日垂泪、以泪洗面、水米不进，不曾踏出房门一步，已是伤心欲绝活不下去了。”

  字字句句都是对顾窈娘的揣度与中伤，却半点没提秦毓秀如何。顾夫人只气得眼冒金星。

  “如此说来，那秦状元难道就没错吗？”

  在场的妇人皆是讷讷。好像是有错，可是又有什么错呢？秦毓秀是圣人钦点的状元，那便是读书人的楷模、旁人该学习的榜样。

  状元郎能有什么错呢？

  至于顾窈娘，不过是命不好罢了。偏生想与与她配不上的人扯上关系。

  自古以来，女子不都是这么过来的？女子，大多命都是不好的。

  秦大娘见顾夫人似是想要与众人理论，难得聪明一回，知道这一开口，便如同赞同了众人所说“秦家顾家曾定亲”的事。

  秦大娘慌忙拉住顾夫人，却被顾夫人甩了开，加之本就饮了不少桃花酿，好不容易中用一回的脑子便又糊涂了。

  她恼顾夫人不给面子，又念着儿子嘱咐的话——“一定要瞒住曾与顾窈娘订婚的事”，可如今在场的姐妹似乎都已认定两家曾订过亲，便想出了一个自认为聪明绝顶的说辞。

  “我儿毓秀和顾家小娘子是断然没有过婚约的。”她拿腔拿调地想着接下来的措辞，“我儿高中，又得了圣上赐婚，自然是有人眼红这泼天的富贵，想尽办法和我儿攀上关系。有不知所谓的人，故意想要攀扯上什么婚事，也是有的。”

  她自认为说得圆满，用词也十分文气，既否定了自家与秦家曾有婚约，还讽刺了旁人心怀不轨，心中不由极为满意。

  方想拉着顾夫人一同澄清一下，顾夫人却已是气得双手颤抖——秦大娘这话，不就是暗示是自家想要攀上秦毓秀，在外散布订亲的谣言吗？

  顾夫人气得顾不上官夫人的体面，手指着秦大娘连声道了几个好。

  “好好好，牛满香！你好得很！你们秦家不想承认婚事，行，我们顾家没说什么！圣上赐婚，自然是天大的喜事，违抗不得！可是你万不该占了便宜还来污蔑我们家窈娘！当初可是你来我们磨了又磨，才将我们家窈娘求了去的！”

  屋里的顾夫人讲到这里，声音已是带了哽咽。

  她当时真的是气极了，原先说好的不承认两家订过亲混忘了，直接叫着秦大娘的名字，便嚷嚷出来。

  顾窈娘便听得室内传来茶盏撞击地面碎裂的声音。


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