直到五更锣响，院子里的声息一下子就消弭静止，化作袅袅的晨间淡雾。祝平安这才按照野姥姥的吩咐，小心翼翼开了门，横穿过院子，按时再进正房。

                  正房之中没有用更明亮的煤油灯，而是点着一枝白蜡烛，映得野姥姥的面色苍白如纸，皱纹与老人斑清晰可见，白发如丝，无风自飘。

                  她仍旧端坐在椅子中，拿着剪刀，姿势毫无变化。

                  只是野姥姥身前地上有几滴淋漓的血迹，在蜡烛光的映照下红得发黑。

                  祝平安转开目光，不敢多看。

                  谁知道这一晚，她到底做了些什么？

                  “你还不错。”野姥姥微微颔首，白发摇动：“胆子够大，人也老实。”

                  胆子不够大普通人早该被院子的噪声与光影吓坏，而不老实听话的人说不定早找机会逃回家去。

                  尤其是在纸人的挑唆之下。

                  胆大而老实，这就是在纸扎店当学徒的基本要求，也算是野姥姥满意的评价。

                  “晚上你或许看到了什么听到了什么，但你只要信得过姥姥，就能平安无事。”

                  这算是个让人安心的承诺，侧面也证明了纸人师兄的话完全在姥姥的掌控之中。可祝平安也不可能立刻完全相信，只有口无心地表示了感谢。

                  “多谢姥姥，我当然会尽心工作，不敢胡乱揣测。”

                  “很好，先吃点东西。之后我教你上工。”

                  野姥姥指了指旁边桌上摆着的大碗，碗里有一碗褐色的粘稠物——祝平安压根儿不准备去猜测到底这里面是什么材料，只端起碗闭着眼睛往嘴里倒。

                  他确实饿了。

                  小池努力拿出储备的粮食喂饱他，但毕竟缺乏油水，半大小子永远吃不饱，饥饿会慢慢累积。

                  早餐的口味出乎意料，带点苦涩和腥气，并不难吃，似乎是某种面糊糊，里面还掺杂了细碎的肉粒，裹着一股烟火气，似乎就是小池拿来当拜师礼物的宝贝腊肉。

                  看上去野姥姥不算小气。

                  一大碗糊糊喝完，祝平安意犹未尽，只是再没有多余的食物。

                  大概是他的眼神透露出了渴求，野姥姥第一次毫不留情地呵斥：“还没开始干活，就只想着吃饭！先过来，帮我把这几张纸裁开！干完之后，肯定饿不死你！”

                  到底是老板与学徒的传统关系，不可能有多温馨。

                  何况这野姥姥也不是什么善茬。

                  祝平安哪儿敢轻忽，赶紧上前，接过了野姥姥递给他的剪刀。

                  入手粘腻，让人一阵恶心。剪刀铁制的把手经过多年锈蚀与摩擦，触感竟然是软绵绵的，带着老物件的潮湿气息，只有锋刃雪亮，隐隐带着一抹暗红。

                  地上铺着几张不规则的白纸，纸面大的惊人，毛估有接近两米长，一米宽。

                  纸上画好了线，野姥姥要祝平安沿着划线将纸裁整齐，才能作为纸扎的原料。

                  纸扎是殡葬业的传统手艺，以竹木为骨架，纸张为外皮，制造出各种栩栩如生的形象给死去的人作为陪葬，大概是属于人殉与陶俑等而次之的替代品。在坟墓前一把火烧去化作青烟，活着的人相信这些会化作实体，成为阴间亲人的财产与随从。

                  只是这纸扎的用纸，会不会太好了些？

                  纸质洁白，厚度均匀，像是学堂用的上品纸，按照小镇的生活水平，纸扎该用些粗糙的草纸即可，何至于这么奢靡浪费？

                  祝平安带着疑问，等他触摸到地上这一堆纸的时候，入手的滑腻感更让他毛骨悚然。

                  与其说他摸到的是纸，不如说摸到的是某种光滑的兽皮。

                  种种猜测在祝平安脑海中纷至沓来，祝平安忍着想要呕吐的冲动，一边用剪刀剪开白纸，一边借着昏暗的烛火观察。

                  剪裁手感更像是柔韧的皮肉，过程中发出细微的声音也如同肌肤裂开，但剪刀过于锋利，流畅自如，他并不能确定。

                  纸张表面没有毛孔的痕迹。

                  或许这只是野姥姥自制的好纸，是自己想多了？

                  ——千万不要好奇！

                  祝平安告诫自己，活下来才是最重要的，别人的秘密不必急于探究，而是应该交给时间。只要自己活得够长，就一定有机会了解这世界上不为人知的秘密。

                  “手还算稳。”

                  野姥姥满意点头：“今日到天明之前，你就按这形状将材料处理好。日出之后，你可以自己去逛逛，记得午时便回来，有午饭。”

                  她从地下室取了一篓子原纸上来，同样是不规则的形状，同样大小，只是纸上没画线，祝平安要做的裁剪与之前雷同。

                  学徒干这机械重复的劳动正好。

                  野姥姥这儿的工作不算繁重，毕竟从四点到天光大亮，充其量不过两三个钟头。祝平安头埋头苦干，心无旁骛，直到野姥姥喊停，这才放下手上的剪刀，洗了手用湿毛巾揩了面，昏昏沉沉出了大门。

                  院子里有一棵枝叶繁茂的梨树，树上有个巨大的空洞，许是被雷劈过，乌鸦在里面筑巢，时常听到刺耳的鸟叫声，“呀呀”的仿佛在凄厉的哭泣，加上那黑色的鸟像地狱的使者，很应景。

                  白天不见纸人，不知道是被野姥姥收了去，还是自己躲在什么阴暗的角落。

                  旭日扫去了室内的一丝阴沉，虽然屋内的光线不够明亮，但是朝阳总让人觉得充满希望。

                  祝平安深呼吸，走出院门就见小池精神奕奕在门口等他，带着笑意，从破烂的短衫口袋里掏出一捧像是莓子的红色浆果。

                  “昨晚上怎么样？能习惯吧？辛不辛苦？”

                  小池把在河边洗的干干净净浆果捧给祝平安。

                  那口感略有点涩味，却是小镇上穷人难得的甜。

                  “还行……吧。”

                  祝平安谢过他的果子，只能这么说。

                  就工作而言，并没有多劳累，只是这一夜确实不算那么好过，睡得恍恍惚惚，做了一些乱梦，还有纸片人在床头陪着他……

                  但至少，他活下来了。

                  比之上一周目，祝平安已经多活了半天。

                  回想起来昨晚上挺恐怖且怪异，可并没有实质上的危险，说明他的选择至少比第一次要更强了那么一点儿。

                  而他也相信，人类的恐惧是面对陌生环境的最好的防卫机制，这种对未知的本能的模糊的恐惧，迫使他变得更敏锐，更能察觉和收集外界那些微小的变化，分析这一切并保护自己。

                  “那就好。”

                  小池长舒了一口气，一只乌鸦从他头顶掠过，骤然发出惨厉的叫声，他有些余悸看着院子里：“虽说师父保证没事儿，我晚上还是担心，刚干完活就来看看你。”

                  他说话素来真诚，祝平安能够感觉到他真切的关心。

                  “谢谢。”

                  在这个充满恶意的世界，能够一开始就遇到小池，或许是祝平安最大的幸运。

                  他抓起一颗浆果塞进嘴里，清甜的气息在唇齿之间漫开，开始是酸涩的，但后面开始回甘，他的心情就同步愉悦起来。

                  “竟然挺好吃。”

                  连吃了几个，味道有点像还没完全成熟的牛奶草莓，甜味淡一点，带点涩口，可不损风味，反增添了野趣。

                  “对！”小池用力点头，看着他喜欢吃，似乎心情也很不错，“我看乱葬岗旁边长好多，一尝真甜，赶紧摘了带给你。”

                  祝平安手送进嘴里的动作僵了一瞬间，觉得回甘不甜了。

                  漫山尸骨旁的浆果，不知道是依靠汲取什么养分，才会长得这么肥硕？

                  算了，那也是汲取的人类精华，闭着眼睛吃吧。

                  糖分总是生活的必须。


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