“拐子？”  任平生愣了一瞬，他抬手吩咐：“直接带去堂上。”

  他走马上任第一天，县衙的官凳都还没坐热，就出了一个拐卖的案子，他眉头动了动。

  他跟上一任县令不一样，冯丰年是高门子弟，蠢是蠢，却是家中给打点出来的官路，他不同，他是庶族出身，二十四岁考中进士，为人刚正，又非当朝陛下所不喜的世家子弟，因此颇受陛下的赏识，在御前行走了三年，才将他外放出来，是希望能做点实事出来的。

  丰阳县这个地方，离京城不远，是个中县，不知那冯丰年是脑子抽风还是怎么着，一个世家子，居然和地方上的大户勾结在一块，赈灾粮都敢偷，不过他出来前，隐隐听京中风言风语，说是南涝北旱赈灾的这些事，和几位皇子有关......

  任平生按了按脑袋，把想法都扔出脑海，远离了皇城，那些事就暂时与他无关，他只要做好这一方百姓的父母官就好。

  进了前衙，犯人都被押了上来，公堂下乌压压一片人，哭的喊的气的骂的，还有晕倒在地上的，好生热闹。

  他高坐堂上，居高临下的看着堂下的众人，拿起惊堂木一拍，“当”的一声，堂下的人都吓得一抖，瞬间安静了。

  “堂下主告何人？所告何事？”  他沉声问。

  李桃背着竹篓躲在人群里，一手牵着李枣，她抬头看，堂上的县官年约三十，方头大脸，看着很是威严，想来这就是新上任的县令了。

  “大人！奴堰西村柏姚氏，状告这四人，拐卖孩童，简直畜生不如！”  柏石他娘跪下，柏石抱着孩子，也跟着跪在一旁。

  另一对抱女孩的夫妻，丈夫把孩子交给妻子，自己重重跪下，悲愤道：“草民桃花村王二禄，一同状告这四人，我本带着妻女在集市上闲逛，一个转头的功夫孩子就不见了，再差半炷香，我家孩子就不知被卖去什么腌臜地方了......”

  任平生低头看着地上被绑住手脚的三男一女，女人在路上就醒了，那个胖男人被扔到公堂上才转醒，四人的脑袋都被打成猪头，满是血伤，看不清原来的样貌。

  衙役见状，把剩下的村民都往外推在了堂外，只留主告在堂下。

  李桃在人群中仰起脑袋看。

  “被告可认？你们是何人？家住何地？拐卖孩童可是真？”  他板着脸沉声问。

  四人沉默不答，胖男人躺在地上，抬眼看了一眼堂上，白眼一翻就要继续装晕。

  “不说是吧，来人。”

  立马有衙役拿了两盆凉水上前，几人都被泼了一脸。

  “当”的一声响，惊堂木再拍。

  “本官再问一遍，你们是何人？家住何地？为何去桃花村拐卖孩童？”

  瘦男人咬咬牙，他抬头答道：“大人，草民......草民苟三，后丘村人士，草民，草民，是被骗来的。”  说着从怀里掏出二两银锭，一股脑全交代了：“他们三人是鹤城人，想要拐了孩子转手卖去勾栏院，要我去偷孩子，我是良民，良民啊，大人，我是被骗的啊。”

  说着不顾绑着的手脚，止不住地磕头。

  话一说，门口站着的村民瞬间沸腾，骂声一声比一声响，一声比一声难听。

  “肃静！”  惊堂木再拍。

  苟三说的颠三倒四，任平生转头看向一旁的县尉，县尉凑过去小声说：“后丘村离我们这远，在鹤城边上了。”

  他点点头，继续问：“你既是良民，又怎会做这种勾当，说说，他们是怎么骗你的？既说要拐进勾栏院里，那也应是偷女孩，偷男孩是卖去何地？”

  苟三支支吾吾，问一句答一句，半天才说个明白，原来他虽是良民，却嗜赌，家里欠一屁股债，那三人是专门做拐孩子营生的，本是只拐女孩，拐了就卖去楚馆秦楼，拐了几次后，村子里的人都不太带女孩出来，于是男孩也捎带着偷，不拘卖什么地方，只卖远些去。

  他们怕行走各个村子里太多次，被认出来，就找了苟三，苟三长得平平无奇，换现代话讲就是大众脸，扔人群里一时半会都找不到人，手脚又快，偷孩子一偷一个准，又缺钱用，四人给钱，苟三出力，这已经是偷的第三个村子了。

  至于为什么做上拐孩子的生意......

  四人咬死不说，任平生见苟三面色犹豫，他看他一眼，说：“你来说，知道什么就说什么，要是说对了有功，可抵刑罚。”

  苟三眼神一亮，吞吞吐吐道：“我不知道，我只是偶然夜间起来撒尿听了一耳朵，说什么花那个钱买孩子做甚，明明是分文不要的生意......”

  那四人瞪大了眼睛看向苟三，嘴唇颤抖几下，却是说不出什么狡辩之词来。

  任平生眉头紧皱，眼神中透出冷冽的光，似是要把几人刺穿。

  他转头看向苦主，问：“你们又是怎么找到孩子的？”

  李桃后背一紧，前头有不少人往后看她。

  “有姐弟几个发现了拐子，我们在集市上找孩子的时候，正好听见有人喊有拐子，忙跟了过去，等我们赶去，喊人的那小伙，他姐正把拐子拦住......”

  “哦？”  任平生有了兴趣，“这几人可在？叫上堂来。”

  前头的人自动给李桃几个开路，李桃摆了摆衣裳，带着弟妹走上前去。

  “堂下何人？是你拦下的这几人？”

  “是，草民一家是从邓州逃荒来的，家里发了大水，正逃至这个地界。”  说着又把自己怎么发现拐子、怎么让弟弟去找人、怎么砍驴车都一一说了。

  堂下的村民议论不已，震惊又赞赏地看着她。

  任平生点头，这几个人看着年纪不大，却是有勇有谋，“后生可畏，有功当赏，下堂后你带着弟妹来后衙领赏。”

  李桃低头应是，站起身来正要退出去，瞟到前头的柏石，他正看向她，眼里看不分明情绪。

  后头这案子就陷入了僵局，那伙人除了说了自己是哪里人，别的无论如何都不开口，任平生只得说：“本案便先审到这里，后日辰正再继续，休堂。”

  他转身走了，李桃带着弟妹从侧门进，有人带着他们去后衙，任平生端了杯茶坐着，吏员端了盘子上前，里头是五两银子。

  “赏你们有勇有谋，涉危涉险，却保了几个家庭的安宁。”  他说。

  三人看见银子都眼冒金光。

  李桃接过，三人齐声说：“谢大人。”

  她想了想，还是把自己猜想都说了：“大人，我们从南边逃水患而来，一个月前刚进商州没几日，就路遇一伙想买人的男人，也是只要买女孩，开价是一个孩子一袋粮食。”

  任平生端着茶碗的手顿了顿，茶碗放桌上，他问：“可有见他们买了多少孩子？”

  李桃摇头，“没看到，只架了一辆马车来，车上尽是孩子哭声。”

  要是她猜的没错，灾年鬻儿卖女的不少，那伙人做的是买卖孩子的营生，虽说不是什么体面生意，但总归不是偷孩子。

  这伙拐子不一样，既那个苟三说什么他们想做的是无本买卖，那估计是看买孩子的人做这档子营生做的风生水起，也想掺一脚，却又不想拿钱，就做起拐孩子的勾当来了。

  任平生沉吟片刻，他看了一眼三人，说：“你们是从邓州来的，可是要落户商州？”

  李桃一喜，她点头应是。

  任平生转头吩咐下人：“来人，把我桌上的手记拿来。”

  李桃握着李枣的手紧了紧，她期待地看向门外。

  片刻，下人把东西拿来了，任平生摊开纸，上头是他自己画的草图，用重墨标注了几个地方。

  “流民暂定被安置在这三个村子，竹溪村，丹凤村，任家村，你们自己挑一个吧。”

  这是他昨夜看了一晚县志和舆图的结果。

  李桃闻言惊喜不已，她知道这个任大人对她提供消息的奖励，李木张大了嘴惊住了，流民能自己选村子，这说出去谁信啊，就李枣年纪小，但是也知道能自己选地方是好事。

  “多谢大人，多谢大人。”  她连连道谢。

  但是草图她看得不太懂，这几个村子她也没听过，她不好意思地问：“大人，可否问问这几个村子有何异同？”

  “竹溪村靠山靠溪，村里有堰，就在桃花村那附近，离县城也近，就是村子不大，丹凤村是个大村，离县城远些，你们要选这个，地能分上不错的地，至于任家村，离县城最近，任姓占多数，就是地不多。”

  确实是各有优缺点。

  李桃沉思片刻，丹凤村首先排除，她想着是下山做做生意，他们一家四口，没有一个是种地的老把式，好地在他们手上也起不到什么大用，任家村虽说离县城近，但是一听这个名，就知道这个村估计全姓任了，容易排外。

  “就竹溪村吧。”

  有山有水，估摸着风水不赖，她还能继续在山里找能用的东西，至于离县城远些，她看了看手中的银子，要是以后赚钱了，买辆驴车也不是不行。

  事情敲定，任大人嘱咐他们几日后再来，他还得安排人去各个村里还得给流民盖房。

  在县衙里头待了很久，出了县衙，半下午的阳光有些刺眼，李木和李枣开心的叽叽喳喳不停，县衙侧门外站着几个人，定睛一看，还是熟人。

  柏石和他娘他弟正在县衙外等她，一看人出来了，他快步走了上去。

  “今日多谢你。”

  李桃笑了笑，眨了下眼睛：“在村里遇见有人要偷孩子都会出手的，无需多谢。”

  这是套用了他上次在山上救他们的原话。

  柏石笑了下，姚氏抱着孩子连连道谢。

  “你这是要卖蜂蜜？”  他看了她的背篓一眼，说：“我知道县里哪里收山货的价好，我带你去？”


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