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第13章 永夜将至


洛瑾瑜好奇地凑近,只见昭宁女爵在顾虚的试卷上留下了这样一句话:“才情横溢,见解独到,实乃净化署之瑰宝。”

  洛瑾瑜不禁倒吸一口凉气,她从未见过昭宁女爵给予任何净化署特工如此高度的评价。即便是她自己,昭宁女爵的评价也只是中规中矩,未曾有过这般赞美。顾虚,这个初出茅庐的少年特工,究竟是何方神圣,竟能让昭宁女爵如此青睐?

  昭宁女爵的回应仍旧简练至极,字句间流露出不容置疑的威仪——

  “本女爵麾下尚缺一首席顾问,敢问司首大人能否割爱,释此人予我?”

  “那琬珺果然对我们的幸存者营地有所觊觎。”洛川轻抚额头,独自低语。

  首席顾问,在废土世界中,相当于女爵领地或避难所的智囊中枢,负责辅佐女爵制定策略,矫正决策失误,统御部属各司其职,确保领地在末世中艰难维系。

  坊间流传:“女爵帐前一言重千钧。”

  昭宁女爵,凭借其在废土联盟中的实权地位,此刻声名如炽,权势犹如废墟之上的一轮烈日。

  她座下的首席顾问,尽管在官方序列中或许位阶不高,但在众多废土居民眼中,其影响力却堪比一位无冕的领主。

  尽管不明昭宁女爵缘何仅凭一份残破的战术手稿,便对顾虚产生了浓厚兴趣……

  但若顾虚并非身为营地的技术精英,而是选择了在废土社会中攀爬权力阶梯,那么成为女爵避难所的首席顾问,无疑是他平步青云的绝佳跳板。

  “小槿,你即刻动身前往女爵的据点,将我的回复传达给她——‘拒绝’。”洛川侧目,向身边的上官槿下达命令。

  “遵命。”上官槿眼神坚定,应答得毫不犹豫。

  …………

  “记住,关于赛博在此次试炼中的表现,你必须对外严格保密,尤其是不能让执政官察觉,”洛特尔严厉叮嘱,“那家伙正急于寻找一位资质出众、能继承他‘数据编织术’的继承人。一旦得知我们游荡者联盟藏有这样一位奇才,他定会无所不用其极地将其夺走。”

  “赛博既然已加入我们联盟,这一生便是我们游荡者的一分子。我决不容许外部势力轻易将他剥离。”

  萨曼莎默默颔首,心中暗自惊讶。这位平时冷静得如同废墟上屹立的金属雕塑的联盟领袖,此刻竟对名为赛博的少年流露出异乎寻常的关注与珍视。

  “真想尽早见识一下那位废土小镇的奇才啊!”她心中涌起热切的期盼。

  …………

  废土小镇,游荡者联盟基地。

  今日,时·雷诺仍旧未接受任何任务。

  她独坐于基地后庭的破败围墙上,双足在沙尘肆虐的风中摇摆,一双犹如闪烁微光的电子眼凝视着地面,百无聊赖地数着地上的机械鼠。

  “……一只,两只,三只,四只……十只……二十只……赛博那家伙怎么还没完成……二十五只……三十只……”

  其间,不少游荡者试图靠近她,以各种手段博取她的好感。

  然而时·雷诺始终冷漠以对,因为她深知这些人之所以接近她,无非是看中她身为废弃都市“钢铁之心”守卫队长的身份,以及她体内那台价值连城的量子核心。

  然而,在她冰冷的外壳之下,潜藏着一颗渴望共鸣的心。

  她期待着能遇到真正欣赏她的智慧、勇气和独立精神的伙伴,而非仅仅被她的地位、资源或外表所吸引。

  “不知赛博在今天的试炼中究竟如何……”她心中默默思忖。

  尽管她对赛博有着坚定的信心,但对手毕竟已在废土世界摸爬滚打十年,实战经验无比丰富——在这方面,赛博恐怕难以占据优势。

  忽地,前方人群如同沸腾的熔炉般爆发出了震耳欲聋的喧嚣。

  “他们出来了!”

  这声音瞬间激活了时·雷诺,她立刻从墙上跃下,穿梭于密密麻麻的人潮,奋力向基地主楼方向挤去。

  “让开,让开!”她不断呼喊,声音淹没在嘈杂的背景音中。

  人群犹如金属丛林般密集,时·雷诺头上的战术护目镜在碰撞中滑落,但她全然未觉。

  终于,她瞥见赛博从主楼大门走出。

  少年身披残破战甲,风姿英挺,仿佛废墟中傲然挺立的金属孤松。

  即使在万千目光的聚焦下,他依然保持着淡然的笑容,眼神深邃如星。

  烈日如熔炉,炽烈的光芒洒在他身上,映照出他坚毅而俊美的脸庞。

  这一刻,他成为废土之上最瞩目的焦点。

  “要是我的身高能再增加几厘米就好了……”时·雷诺在人群中低声抱怨。

  由于身材矮小,她踮起脚尖也无法看清前方的景象,只能依稀捕捉到赛博的身影。

  作为“冷血猎手”之称的第三级量子战士,她心中竟涌起罕见的挫败感。

  同时,赛博的忠实拥护者——“破晓者”杰克,更是直接攀上附近的废车顶,朝着赛博大声喊道:“赛博兄弟,结果如何?”

  赛博微微一笑:“执政官让我稍候片刻。”

  “以你超凡脱俗的量子适应力,晋升之事必定势在必得,今晚可得好好请我们庆祝一番!”另一人高声附和。

  赛博唇角上扬,未予回应。

  此刻,他目光扫过人群,一眼便锁定在奋力踮脚张望的时·雷诺——

  那身形娇小的少女,发丝凌乱,电子眼中闪烁着期待的光芒,宛如一台竭力伸展天线、渴望接收信号的微型无人机。

  “这丫头,护目镜掉了都不知道。”赛博暗自摇头,低声自语。

  他径直走向时·雷诺,人群自觉向两侧分开,为他开辟出一条通道。

  他弯腰拾起掉落地面的战术护目镜,用袖口擦拭干净。

  “别动。”他低声道。

  “好的。”时·雷诺静静站立,目光牢牢锁定他。

  他小心翼翼地将护目镜重新戴回她的脸上。

  她乌黑的短发混杂着尘土,散发出一股独特的机油味。

  “好了。”他脸上浮现出温和的笑容,“你帮我调试头盔,我帮你戴护目镜。算扯平了,互不相欠。”

  “不,你还欠我好几顿能量棒!”时·雷诺皱了皱眉。

  “会还你的,会还你的。”

  大约半个沙漏时之后,末世游侠“破风者”楚风戈的副手,绰号“铁爪”的徐三,从废墟高塔的入口走出,目光扫过聚集在残垣间的幸存者,粗犷的声音在风尘中回荡:“‘灰烬’马强,你在吗?”

  “在此。”马强立刻站起身,坚毅回应,同时向前踏出两步,帽檐下眼神凝重。

  “你的晋升评估有了结果,”徐三向他传达,“‘破风者’在塔内等你,他想私下谈谈。”

  “明白。”马强深吸一口混杂沙砾的空气,再度踏上通往高塔内部的碎石阶梯。尽管对评估结果已有最坏预估,但在众人瞩目之下,即将与楚风戈单独对话的紧张感仍如巨石压心。

  “破风者”楚风戈仍旧倚靠在废墟改造的座椅上,一只脚随意搭在断壁上,看似散漫却透出一股无法忽视的力量。他的脸庞虽被风沙磨砺得粗糙,但那双锐利如鹰的眼眸,和冷峻线条勾勒的嘴唇,无一不在昭示着他在废土世界的尊贵地位。

  “坐。”楚风戈简短下令。

  马强在塔内一角谨慎坐下,仅让臀部边缘接触破旧的金属座椅,身体前倾,脊背挺直如枪。

  “你觉得你在这段时间的表现如何?”短暂沉寂后,楚风戈的嗓音如同破风声,缓缓响起。

  面对这个问题,马强一时无法揣测其意图,但还是低头,坦诚回答:“论生存技巧,论对废土的认知,论面对危机的冷静,我都远不及‘火种’顾烈。我认为他更适合这个位置。”

  楚风戈嘴角勾起一抹冷笑,那双冷硬的眸子在昏暗光线中闪烁出狡黠光芒,如同废土上罕见的磷火。

  “恭喜你,马强,”他用冷漠的语调宣告了马强的命运,“从现在起,你将成为‘遗忘之地’猎魔团的新任八级猎手。”

  什么?我?

  八级猎手?

  马强愕然呆立,几乎怀疑自己的耳朵出了故障。在所有人眼中,顾烈在这段试炼中的表现无疑更为出色,为何晋升的却是自己?

  “这是‘仲裁者’的决定,”楚风戈冷硬的话语中透着不容置疑,“不会错。”

  说着,他微微挥手,一块嵌有电子芯片的金属牌从桌面跃起,稳稳落在马强手中。那是废土世界身份与职责的象征——任命徽章。

  马强紧紧握住徽章,确认这不是幻觉。他愣在那里,犹如被雷击中,神思恍惚。

  良久,他才缓过神来,以最为庄重的姿态向楚风戈以及远方的“仲裁者”深深鞠躬,表达无尽感激与敬畏。

  “今后要做得更好,”楚风戈冷冷地勉励道,“别让‘仲裁者’失望。”

  …………

  不久后,马强怀揣任命徽章,步履略显虚浮地走出高塔。此刻,他心头的重压已消散无踪,心境一片空白。

  他行走的步伐轻盈且虚幻,仿佛踏在废土之上,却又远离尘埃。早先盘算好的离开“遗忘之地”的计划,此刻早已被抛诸脑后。

  “从今天起,我是废土世界的一名正式猎手,”他自语,嘴角勾起一丝苦涩的笑意,“那个自称‘先知’的流浪占卜师,预言得可真不准。”

  他环顾四周,视线捕捉到顾烈独自坐在一处残破石像旁,正用烧焦的木棍在地上描绘着什么。

  马强调整表情,尽量让自己看起来轻松愉快,然后朝顾烈走去。

  “顾兄弟,‘破风者’在塔内等你,想和你谈谈试炼的结果。”他对顾烈说。

  顾烈抬起眼,那双犹如寒潭般深邃的眼眸平静无波。

  “恭喜马兄晋升。”他微微点头致意,语气中听不出任何情绪波动。

  在这个废土世界,只有猎手才会被称为“兄”。

  然而此刻除了楚风戈和马强本人,无人知晓他的晋升。那么,顾烈是如何得知自己成为八级猎手的呢?

  顾烈看出马强的疑惑,淡然一笑:“马兄此刻气色,犹如风暴过后初现的曙光。”

  马强心中涌起一丝愧疚,他始终认为顾烈更应该获得这个位置,恐怕是因自己在团队中资历较深,才被选中。在资源匮乏的废土,经验往往被视为宝贵的财富。

  于是他拍了拍顾烈的肩头,试图安慰:“顾兄弟,这次没得到认可没关系。你还年轻,实力也不俗,以后有的是机会。”

  顾烈抬起头,嘴角勾起一抹浅笑:“那就多谢马兄吉言了。”

  …………

  随后,顾烈镇定自若地步入废墟高塔,整理破损的护甲,于楚风戈面前的金属椅上稳稳落座。

  他既不卑躬屈膝,亦无傲慢之态,举手投足间流露出沉稳与从容。

  “看来你并不为此感到沮丧。”楚风戈的脸上浮现出一丝玩味的笑容。

  “万物皆有价值。”顾烈平静回应。这番话或许在他人听来有些狂傲,但对喜好附庸风雅的楚风戈而言,却是恰到好处的奉承。

  “看人说人话,遇鬼说鬼话。”顾烈对此向来游刃有余。

  果然,听到顾烈的回答,楚风戈表面不动声色,内心却暗自记下了这句颇具哲理的话,打算日后找机会效仿。

  “你的任命徽章由‘仲裁者’亲自加密,带有最高权力的电子签名。”楚风戈继续说。

  话音未落,一枚闪烁着微光的金属牌出现在顾烈手中。上面镌刻的字符如废土风蚀的岩画,神秘而古老,蕴含着超越时代的力量。

  任命内容如下:

  “令:人乃文明之基,人存则文明有望。然今异变生物肆虐,辐射蔓延。欲保根基,必除祸源。非得勇智之士,何以安黎民?

  “‘遗忘之地’游民顾烈,德行高尚,技艺超群,众人敬仰。投身荒芜,守护一方。静守其道,动则如疾风。

  “一人之力,足以庇佑一域。

  “兹命尔晋升,任‘遗忘之地’猎魔团副队长,职级七级。”

  “经历”一职,职级八品,主要负责各类信息传递与记录,辅助“守护者”陈济生处理区域内变异生物与辐射污染的相关事务。换言之,顾烈从此将成为陈济生的得力副手,如同贴身智囊。

  对于一位仅是第一阶觉醒者、年纪仅十七岁的新人来说,这无疑是破格提拔。连楚风戈都不禁对顾烈的际遇产生一丝微妙的嫉妒。毕竟,这样的提升意味着“仲裁者”对其寄予厚望,视为未来的重点培养对象。

  然而,面对这份象征着荣耀与重任的任命书,顾烈却表现得异常平静,仿佛眼前并非“仲裁者”亲笔签署的殊荣,而是一纸寻常的日常公告。

  “楚大人,有一事不明,还请赐教。”顾烈站起身,谦逊地向楚风戈请教。

  “何事?”楚风戈回应,语气中略带一丝不耐。

  “据我查阅的资料,‘遗忘之地’猎魔团的架构中并无‘经历’这一职位,设有七品‘守护者’一名,八品‘巡查’一名,八品‘监察’一名,九品‘猎手’一名,以及九品‘监禁者’一名。”顾烈条理清晰地阐述疑问。

  楚风戈闻言,眉头微蹙。他未曾料到顾烈会在如此细节处刨根问底,难道他质疑“仲裁者”亲笔任命的真实性?

  尽管心有不悦,楚风戈仍耐心解释:“在废土世界,组织结构的调整全凭‘仲裁者’一言而决。他认为,以你的潜力,仅仅担任九品猎手实属大材小用。你应该承担起更关键的职责。”

  顾烈微微点头,对楚风戈的解释表示接受。他之所以如此询问,不过是出于生存本能的谨慎,以防任何形式的欺诈或陷阱。

  片刻思考后,顾烈提出了另一个对他至关重要的问题:“请问经历一职的报酬是多少?”

  楚风戈的表情瞬间僵硬。在楚风戈看来,年轻人遇到如此重大的晋升,理应欢欣鼓舞,对“仲裁者”感激涕零,怎会执着于薪酬这种琐碎之事?

  “每月四枚净化晶石。”楚风戈沉声回答。

  顾烈真诚地向楚风戈道谢,随后坐回椅子。他曾作为底层小吏,每月仅能领取两枚净化晶石。如今收入翻倍,他心中颇为满意。这样一来,或许很快就能筹集资金,将自家那破败不堪的避难所修缮一番。

  对于楚风戈的冷淡态度,顾烈心中有数。他明白,楚风戈这类长期生活在核心区域、资源丰富的领导者,难以理解底层生存者对物质保障的强烈需求。

  然而,就在顾烈盘算如何合理使用新增收入时,楚风戈的声音再度响起:

  “这份任命书中所载的职务,并非你唯一的身份。”

  “还有其他职务?”顾烈不解地追问。

  “你现在同时是‘黎明计划’的预备成员。”楚风戈解释道,“接下来的一年,是你接受考核的阶段。如若表现出色,一年后你将被召唤至核心区域,正式成为‘黎明计划’的一员,与废土各地的精英并肩作战。”

  “黎明计划……”顾烈低语,这个名字在脑海中回荡。

  他博览古籍,深知“黎明计划”背后的历史。灾变后第十六年,当时仍颇具影响力的“秩序联盟”在一位名叫陆桓的领袖倡议下,倾全力创建了“黎明计划”。该项目旨在汇聚废土各处最具潜力的觉醒者,无论他们来自猎魔团、独立聚落,还是游离的独行者,皆被纳入麾下。

  “黎明计划”成员享有优先获取稀缺资源的权利,包括净化水源、高级疗愈剂,甚至那些深藏于遗迹中的珍贵科技遗物和强大力量秘籍。他们接受严苛的训练,执行最为危险的任务:剿灭巨型变异生物,封锁辐射泄露区,甚至探寻可能存在的幸存人类社区。

  那时,“黎明计划”是废土青年心中的理想归宿,是荣誉与力量的象征。

  然而,“黎明计划”的辉煌并未持久。在一场针对超级变异生物的战役中,全体成员不幸牺牲,无一生还。同年,陆桓因涉嫌叛乱被公开处决,其领导的“秩序联盟”随之瓦解,消失在废土的历史长河中。

  “黎明计划”自此成为废土的禁忌话题,似乎注定要在岁月中逐渐被遗忘。然而,如今竟有人提出重启“黎明计划”,并且这一设想已付诸实施。这其中究竟蕴含着何种深意?是核心区域权力格局的重新洗牌,还是废土世界即将面临前所未有的危机?

  顾烈思绪万千,种种猜测在脑中交织。

  似乎是看穿了顾烈内心的困惑,楚风戈给出了答案:“因为‘永夜’将至。”

  “永夜”——这个词本身就携带着无尽的寒意。顾烈深知,每隔几十年,废土便会陷入一次“永夜”周期。那时,天空永远被黑暗笼罩,夜晚漫长无边。阴暗的能量异常活跃,变异生物更为凶猛狂暴。每次“永夜”降临,都会带来大量的伤亡,无数聚落毁于一旦。

  对于废土世界而言,“永夜”无疑是严峻的生存挑战。

  “‘仲裁者’通过古老的预言术推测,下一次‘永夜’将在三年内到来。”楚风戈进一步揭示,“我们必须在此之前做好充分准备。而‘黎明计划’,正是对抗‘永夜’的关键力量。”

  顾烈默默点头,接受了这个现实。他意识到,“黎明计划”对自己而言,既是严峻的挑战,也是千载难逢的机会。尽管加入其中意味着要面对生死边缘的险境,但同样能接触到那些寻常觉醒者难以企及的资源:

  譬如稀有的高级疗愈剂;

  譬如深藏于遗迹中的神秘科技;

  譬如威力强大的战斗技能;

  譬如能够大幅提升觉醒能力的古籍秘法。

  身为平民出身,无背景无势力的顾烈,若按常规途径发展,可能终其一生也无法触及这些资源。但加入“黎明计划”,就有可能在短期内实现阶层跨越,甚至有望在三十岁前突破第三阶觉醒,那曾是他遥不可及的梦想。

  因此,不论风险如何,“黎明计划”的正式资格,顾烈势在必得。这不仅是他提升生存能力、保护亲朋的手段,更是改变命运、实现抱负的唯一途径。


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