岭南的冬季一向湿冷，这一年更是雨水连绵，接连数月的阴雨让许多地方出现积水。就在叶长歌忙于扩展税收改革之际，岭南多个乡镇突然传出瘟疫  爆发的消息。

“少主，不好了！白沙镇、青丘村和附近几个地方都出现了瘟疫，病患人数正在迅速增加！”顾清霜手捧急报，面色凝重。

“瘟疫？”叶长歌眉头紧锁，接过文书迅速扫过内容，“发病症状是什么？”

顾清霜回答：“患者起初高烧不退，随后全身乏力，胸口憋闷，严重者数日内便气绝身亡。附近的医馆已经人满为患，可药材严重短缺，病情根本无法控制。”

叶长歌心头一震。岭南地处偏远，若瘟疫蔓延开来，后果将不堪设想。他沉声问：“盐场的工人情况如何？有没有大面积感染？”

“目前盐场的工人中也有感染者，但还在少数。不过瘟疫来势汹汹，若不尽快控制，整个岭南的盐场、商路甚至粮食供给都会受到影响。”顾清霜答道。

叶长歌深吸一口气，目光坚定：“立即召集所有医馆的大夫，联络药商网络，同时向刘泰之递交奏报，寻求府衙的支持。我会亲自处理此事。”

为了尽快筹集药材，叶长歌召集了岭南药材商会的代表，在议事厅展开紧急商讨。

“各位，当前瘟疫已经爆发，百姓急需药材救治。我希望各位能够全力配合，将现有库存的药材尽数送往疫区。任何损失，叶家将全力弥补。”叶长歌语气诚恳，目光扫过众人。

然而，商会会长黄善和却迟疑着说道：“少主，我们当然愿意配合，但目前岭南的药材库存本就不足，再加上南洋的货船因为海上风浪迟迟未到，恐怕很难凑齐足够的药材……”

另一位药商也附和道：“是啊，最近各地需求量大，我们的货源也很紧张。如果把库存全调走了，恐怕之后的日子不好过。”

叶长歌冷冷一笑：“各位是在担心药材调走后会影响你们的收益？如果是这样，那我可以给你们保证，所有损失叶家补偿。但如果因此耽误救治病患，导致瘟疫蔓延，大家的生意还谈得上吗？”

这番话说得铿锵有力，众人互相对视，最终黄善和第一个点头：“少主说得对。救人如救火，这笔生意我们商会愿意做！各位，赶紧动员手下的人，将库存药材尽快调集到叶府。”

在叶长歌的力主下，药材网络迅速运转起来，不仅岭南本地的药材库存被调集一空，甚至还动用了从南洋商路提前运送的部分药材。然而，仅靠这些远远不够。

“清霜，统计一下目前的药材缺口，同时联络南洋海商加急调货。无论代价多大，我都要药材尽快送达！”叶长歌下达命令。

顾清霜点头：“明白，我会立即安排。不过，我建议组织乡间采药队，发动百姓就地寻找能够救急的草药，这样或许能缓解燃眉之急。”

“好主意。”叶长歌看向赵明廷，“明廷，你负责组织乡勇护送这些采药队，确保他们的安全。”

赵明廷应声而去，叶长歌这才稍稍松了一口气。

与此同时，苏锦瑟得知疫区缺乏医护人手后，主动找到叶长歌。

“长歌，我要去疫区。”苏锦瑟一脸坚定，“我虽然不懂医术，但能帮忙照料病患，至少能减轻医馆的压力。”

“疫区情况不明，去了太危险！”叶长歌立刻反对，“你的安全我不能拿来冒险。”

苏锦瑟却摇摇头：“正因为危险，我才更要去。岭南百姓已经因为瘟疫陷入苦难，如果连我都不敢站出来，这让别人如何相信我们真心为民？”

叶长歌心中一震。他深知苏锦瑟性格一向柔中带刚，只要决定了的事情就不会轻易改变。他沉思片刻，叹了口气：“好，我同意你去。但你必须带上足够的人手保护自己，一旦发现情况不对，立即撤离。”

苏锦瑟点头答应：“放心，我不会逞强。”

苏锦瑟带领一支由乡勇护卫、医馆大夫和药材搬运工组成的队伍，第一时间赶往白沙镇。她一到现场，便看到满目疮痍：许多病患躺在临时搭建的棚屋中，有些已经奄奄一息，医馆的大夫忙得团团转，救治力量严重不足。

“夫人，情况太严重了！”一个医馆大夫上前汇报，“药材短缺，病患太多，我们根本忙不过来。”

苏锦瑟点点头，立刻着手安排：“药材不足的情况下，先用就地采集的草药救急。所有大夫分组负责不同区域，每组再带上几名经验丰富的乡民帮忙。务必做到先救重症，再顾轻症。”

接着，她亲自走进病棚，开始照顾病患。她为病人喂药、擦洗身体，不顾衣裙被汗水和污渍打湿，更无视自己被感染的风险。病患家属看着这位温柔的女子，不禁泪流满面：“夫人，您是真正的菩萨啊！”

一个小女孩拉着苏锦瑟的手，小声说道：“姐姐，我爹爹快不行了，你能救救他吗？”

苏锦瑟蹲下来，轻声安慰道：“别怕，姐姐会尽全力。”她随即让大夫赶去诊治，又亲自送来药汤喂给女孩的父亲。

苏锦瑟在疫区的无私付出很快传开，不仅赢得了当地百姓的尊敬，也让更多的乡绅和商人看到了叶家真正的仁义之心。

与此同时，叶长歌在后方全力调度药材和医护人员，不仅让疫区情况逐渐好转，还为接下来的改革积累了更多人心。他深知，救人只是第一步，如何在瘟疫之后恢复经济秩序，才是真正的挑战。

“长歌，这一次的瘟疫，或许反而是一个契机。”顾清霜轻声说道，“民心可用，接下来我们可以进一步推进基层的组织建设，让百姓对叶家更加依赖。”

叶长歌点头，目光如炬：“清霜，你说得没错。这场瘟疫的教训是，我需要更强的基层力量，不仅是为了救灾，更是为了稳定整个岭南。”

白沙镇瘟疫得到了有效控制，叶长歌调集的药材送达，苏锦瑟的无私付出以及医馆大夫的奋战，令病患逐步康复。然而，瘟疫带来的伤痛依然深刻：不少家庭失去了亲人，许多村落几近空荡，百姓对未来充满恐惧与迷茫。

“长歌，瘟疫虽然暂时平息，但疫区的恢复任务比救治病患更难。”顾清霜将一份详细的报告递上，“病患康复后体力尚未完全恢复，大量农田荒废，如果不能尽快恢复生产，可能会引发饥荒甚至更大规模的动乱。”

叶长歌仔细翻阅报告，沉思片刻后问：“这些村镇的乡绅和地方头人态度如何？他们是否愿意承担复耕责任？”

“乡绅们现在只敢观望，毕竟瘟疫刚刚过去，没人愿意冒险站出来。我们需要主动扶持一批有威望的人，才能推动复耕。”顾清霜答道。

叶长歌点头：“既然如此，那就由我们来带头。我要让这些地方的人知道，叶家不仅能救他们的命，更能带给他们重生的希望。”

叶长歌决定成立一支“复耕队”，以乡勇为骨干力量，带领康复中的百姓重建农田。他邀请赵明廷负责总指挥，并要求苏锦瑟协助照顾复耕队员的饮食起居，确保他们在劳动之余能恢复体力。

“明廷，你要明白，这次复耕不是单纯的劳作，而是一场‘民心争夺战’。复耕成功，百姓对叶家的信任会大幅提升；复耕失败，他们的恐慌只会更加严重。”叶长歌在会议上郑重叮嘱。

赵明廷胸膛一挺：“少主放心！我一定会带好这支队伍，绝不辜负您的期望。”

复耕工作启动后，叶长歌不仅出资购买大量农具，还从外地引入优质种子，甚至承诺农田恢复后第一个丰收季的粮食收益归农户所有。这样的激励政策让不少徘徊不前的乡绅也开始主动配合。

“叶家不仅救命，还送粮！这样的仁义，真是天大的恩德！”一位乡绅感慨不已，“我这点荒田，也愿意无偿提供给乡邻复耕。”

复耕队伍很快在白沙镇周围的村落中铺开，劳作的场景一派繁忙，而随着一垄垄整齐的稻田重新出现在大地上，百姓的眼神也渐渐恢复了光彩。

在复耕的过程中，叶长歌逐渐发现，岭南的乡村治理极为松散，大部分村落仅靠几名族老和乡绅维系，遇到突发情况往往无力应对。这次瘟疫若不是叶家介入，后果将更加严重。

“岭南的乡村体系亟待改革，否则再遇到类似的灾难，我们恐怕难以应对。”叶长歌在议事厅中提出了自己的担忧。

“少主的意思是建立新的乡村组织？”赵明廷疑惑道，“可乡绅们是否会支持？”

“组织并非取代乡绅，而是补充他们的职能。我们可以以‘乡公会’的形式，由乡绅和叶家指派的代表共同参与管理，包括灾后重建、税收分配以及基层治安。”

“这个提议很好，但若想让乡绅们接受，必须让他们看到利益。”顾清霜思索片刻，补充道，“比如税收制度改革后的分成，或者复耕后的收益分配，都可以成为他们参与的动力。”

叶长歌点头：“清霜，你负责草拟一份具体的乡公会章程，尽量兼顾各方利益。我们从白沙镇试点，如果成功再推广到整个岭南。”

在乡公会的试点过程中，苏锦瑟一直活跃在第一线，带领妇女组织筹备疫后的物资分发和病患安抚工作。她亲手制作简单的草药香囊分发给百姓，并组织妇女们编织竹筐、草鞋等生活必需品，为复耕队伍提供后勤支持。

一次分发物资时，一位老妪拉着苏锦瑟的手，眼含热泪：“夫人，若不是您和少主，我家这一代怕是就要绝后了。您真是我们老百姓的再生父母啊！”

苏锦瑟连忙扶起老人，温柔地安慰道：“您别这么说，帮助大家是我们的本分。只要您们生活能好起来，就是对我们最大的回报。”

这样的场景屡屡发生，不少百姓自发地聚集在一起，为苏锦瑟唱起民间的感恩小调。

乡村治理的雏形逐渐成型，税收制度改革也随之推进。叶长歌提出的新税收方案主张减轻农户负担，同时简化税收流程，将税银直接用于地方建设。

白沙镇的乡绅们在初次听闻此事时颇为震惊：“叶少主真敢改革啊！这可要动不少人的利益。”

但很快，叶长歌便用实际行动打消了他们的疑虑。他向乡绅们展示了复耕后第一批农田的收益分配清单，以及复耕所用资金的详细账目。一位乡绅感慨道：“叶家确实是以公心办事，不枉我们全力支持。”

改革的成果很快显现：税收增加，基层治安改善，百姓生活逐步恢复。而叶家在百姓心中的声望也水涨船高。

就在税收改革推进的过程中，叶长歌接到了刘泰之的密信：“府衙对岭南盐场的税收有所减免，这与你们的瘟疫救援行动有关。”

叶长歌看着信函，心中隐隐有了明悟：“刘泰之这是在向我示好……看来，府衙的态度正在转变。”

顾清霜拿着信函分析道：“府衙支持我们，是因为看到了叶家在灾后重建中的作用。接下来，我们可以以盐场为切入点，与府衙进一步合作。”

叶长歌沉吟片刻，目光坚定：“不错。岭南盐场是吴家的命脉，如果我们能获得府衙的支持，就能进一步削弱吴家的势力，同时让叶家在岭南的地位更稳固。”

疫后的岭南逐渐恢复了生机，田野上重新响起了百姓的欢笑声，商路上的车马也变得络绎不绝。而叶家不仅在这场灾难中赢得了百姓的信任，更借此机会扎稳了在岭南的根基。

在叶府的议事厅中，叶长歌注视着地图上的盐场和商路，淡淡一笑：“岭南的局势才刚刚开始，这场游戏，我绝不会输。”


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