隔岸观火的字面意思是，对岸失火，隔着河观望。引申意是比喻对别人的危难不加援救，而在一旁看热闹，或指因为同自己没有切身利益关系，因而不去管它。然而，从发展的眼光看，彼岸失火也可能给此岸带来些许影响，有时可能发生重大的利害关系。因此，当对岸失火时，不应事不关己，高高挂起，而应隔岸静观火势走向，这才不失为一种高明的领导决策策略。从这个意义上说，隔岸观火也就是一种“坐山观虎斗”策略。

“坐山观虎斗”一语出自《战国策·秦策二》：“有两虎争人而斗者，管庄子将刺之，管与止之曰：‘虎者，戾虫，人者，甘饵也，今两虎争人而斗，小者必死，大者必伤，子待虎伤而刺之，则是一举而兼两虎也，无刺一虎之劳，而有刺两虎之名。’”在多元化的竞争较量过程中，遇到两强争斗，而双方又同属自己的竞争对手，则不妨采取“隔岸观火”或“坐山观虎斗”的策略，待到双方两败俱伤或一胜一伤之际，再分而治之，将其逐一击败。这样，往往能以最小的代价，获取巨大的成功。

隔岸观火作为敌战计，许多政治家、军事家运用这一计谋，争取和获得政治或军事上的主动权。《三十六计》这样解释：敌人内部分裂、秩序混乱，我便等待他发生暴乱，那时敌人内部反目为仇，势必自行灭亡。我方应根据敌人的变动作好准备，以柔顺的手段坐等愉快的结果。《三国演义》记述了曹操在平定河北时，两次使用“隔岸观火”之谋，以小的代价换取到大的胜利。第一次是在袁绍得病身亡后，曹军以破竹之势攻占了黎阳，很快便兵临冀州城下。袁尚、袁谭、袁熙、高干等人带领四路人马合力死守，曹操连日攻打不下。谋士郭嘉献计说：“袁绍废长立幼，而尚兄弟之间权力相并，各树自党，急之则相救，缓之则相争；不如举兵南向荆州，征讨刘表，以候袁氏兄弟之变；变成而后击之，可一举而定也。”曹操听从了郭嘉的计谋。果然，曹操一撤军，长子袁谭为夺继承权，同袁尚大动干戈，互相残杀起来。袁谭打不过袁尚，便派人向曹操求援，曹操乘机出兵北进，杀死了袁谭，打败了袁尚和袁熙，很快占领了河北。第二次是平定河北之后，当时袁氏兄弟逃往辽东投奔了公孙康。夏侯惇等人对曹操进言：“辽东太守公孙康久不宾服，今袁熙、袁尚又往投之，必为后患。不如乘其未动，速往征之，辽东可得也。”曹操却笑着说：“不烦诸公虎威。数日之后，公孙康自送二袁之首至矣。”诸将当时将信将疑。没过几天，公孙康果然派人将袁熙和袁尚的首级送来了，众将大惊，都佩服曹操料事如神。曹操大笑说：“这也是郭嘉献的隔岸观火之计。”原来，袁绍在世的时候，常有吞并辽东之心，公孙康对袁氏家族恨之入骨。这次袁氏二兄弟去投奔，公孙康存心想除掉他们，但又担心曹操引军攻打辽东，且想利用二人助一臂之力。当公孙康打听到“曹公兵屯易州，并无下辽东之意”时，便立即将袁氏二兄弟斩首。曹操兵不血刃便达到了目的。

隔岸观火或坐山观虎斗，其目的是收取渔翁之利。人们在阐释“鹬蚌相争，渔翁得利”的寓言时，往往是强调与人竞争较量时，不到万不得已，不要作胶着僵持的对抗，以免双方同处于被动地位，使第三者插手渔利。其实，这个寓言从另一侧面反映出渔翁的高明。如果他分别去抓鹬捞蚌，可能一无所获。然而，他静待旁观，当鹬啄蚌的肉，被蚌用壳夹住嘴巴，两者争执不下时，方才下手，结果一起抓获，足见渔翁之精到之处。

当局势有变，不管进与退，盲目的行动都可能导致消极的后果，这时静观其变才是应变的良方。古人所说的隔岸观火正是对这一策略的妙用。


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