肃柔不知道怎么回答,  和这个人的相处也变得越来越让她彷徨，她有些看不透他，甚至开始怀疑,  是不是无意之间给过他错误的暗示,  让他觉得这桩婚事已经板上钉钉了。

        固然,  先前祖母也和她说过了，到最后无计可施，只有嫁给他这一条路，但他这份笃定来得太早，让她有些不知如何是好。现在大方地要将人也赠给她，她忽然觉得有些惶恐，难道这辈子果然要和眼前这人捆绑在一起了吗？

        仔细看看他，年轻的嗣王并不像一员武将,  他脸上没有武将的沧桑,  反倒更像高楼上读书的锦衣公子,  一副不知人间疾苦的模样。可是这种表象会骗人,  明明少时离家，生死一线过,  他经历了别人一辈子都不可能经历的事,  在这上京走到今时今日，也必有他的艰难。

        然而她的心里百般想头，他却只有一个执念，并且坚定地向着目标进发。那双眼睛里饱含千言万语,  灯火微漾,  光线在他眸底明灭,  他低头说：“你还是不愿意吗？”

        肃柔哑然，现在再说不愿意,  也太过虚伪了，明明自己没有退路，做什么还要装得那样高洁呢。一面说不，一面又苦于应付官家，到最后也许还是那样的结果，那么现在的苦苦挣扎，又有什么意义？

        “王爷果真要娶我，一辈子与我在一起？”她抬起眼望向他，“当初你与我伯父商定登门提亲，是看在早年家父救过你的恩情上，我知道你是一片赤城，但王爷不必混淆这种感情，把自己的婚姻葬送进去。”

        他认真听她说完，模棱两可地一笑，“小娘子看到的只是表面，有没有想过，或许咱们之间的渊源，比你想象的更深呢？况且报恩有许多种办法，未必要把自己填进去，既然填进去了，我就没打算再出来。”

        肃柔讶然，“你打从一开始就没想退亲吗？”

        他窒了下，发现险些穿帮，忙道：“小娘子不了解官家，官家要做的事，没有那么容易放弃。你说前两日他来了园探望过你，其中深意就算我不说，小娘子也应当明白。如今唯一的办法就是以不变应万变，只要咱们这头不出变故，官家也没计奈何。”说罢挪了挪身子，忽地温柔了眉眼，“我先前说过的话，就不再重复了，只要小娘子记住一点，我从来没有将婚姻当儿戏，迎娶了小娘子，一生一世都只有小娘子，那么你呢？今日能给我个准话吗？”

        他神情殷切，仿佛她要是再出言拒绝，接下来便会伤心灭顶。

        肃柔缄默下来，自己心里也仔细思量过，这两日又是牵手，又是收人家祖传的玉，再来推三阻四，就矫情得没边了。赌上一口气，也下定了决心，她泰然道：“不瞒你说，近来因官家造访一事，弄得我六神无主，不知应当如何应付。王爷说得没错，以不变应万变，才是唯一的解决办法。你要我一句准话，我暂且不能应你，要回去问过继母的意思，毕竟这桩婚事不单关乎你我，也要顾及继母的心情。再者，我要在爹爹坟前卜卦，若是爹爹也愿意成全，那么我就答应你，九月初六嫁给你，自此一体同心，永不相负。”

        也不知是不是因为这幸福来得太突然，让他一时有些发怔，待回过神来，又恨这车舆太小让他施展不开手脚，只能急切又无措地抚着膝头追问：“是真的么？小娘子说的都是真心话？”

        一体同心，永不相负，短短的八个字，几乎要让他欢呼起来，果然这阵子的心思没有白费，无论如何，她已经松动了。

        肃柔点了点头，“我应下你，并不算数，王爷先不要欢喜，待问过了爹爹和继母，才能知道结果。”

        确实，活人懂得审时度势，但占卦全靠天意，万一有个闪失，那这桩婚事怕是又要止步了。可又没有办法，她要问过父亲的意思也是应当，他想了想道：“这样，小娘子回去尽力说服潘夫人，待到要上岳父大人坟前占卜的时候，我陪你一道去。”

        就是想第一时间知道结果吧，这样也好，若是不成，也省了好多口舌，肃柔颔首：“届时我会打发人知会王爷的。”

        说话间马车到了旧曹门街，张宅前已经有仆妇和女使候着了，他先行下车，再回身接应她，然后将舆内的食盒搬出来，交到了女使手上，冲肃柔笑了笑道：“里头装着乳糖圆子，小娘子带回去吃。”

        肃柔向他道了谢，转身准备进门，他又唤了她一声，赧然道：“我等着你的信儿。”肃柔点了点头，“王爷请回吧。”说罢携雀蓝迈进了门槛。

        回到千堆雪，这半日一直在外，浑身粘腻难受得紧，让人回祖母一声说人已经到家了，请祖母不必担心。自己先去洗了澡，换上寝衣回到房内，见桌上摆着一个汝窑葵口盏，过去看一眼，盏中浮着清透的小圆子，一个个圆润喜人。

        其实她并不是多爱吃这个东西，不过那日因为摆放离她最近，随意吃了两个罢了，他竟然以为她喜欢。既是人家的一片心意，不好辜负，于是叫了几个贴身的女使来，大家分食了。

        第二日如常去了园教授贵女们，到了下半晌课业结束早早回来，在太夫人那里讨了主意，便上潘夫人院子里去。

        潘夫人平常也没什么雅好，不过制制香，抄抄经书，因丈夫去世得早，人生也跟着早早凋谢了，仿佛活着除了带大两个孩子，没有什么其他的趣致。这日正在廊上看书，见肃柔从门上进来，站起身道：“今日回来得早，晚间在我这里用饭吧！”

        三房各有小厨房，除了有事聚在一起，平时都是各开各的火仓。肃柔回来这么久，一向跟着太夫人，难得来这里一回，继母既然相邀，自然要欣然答应。

        让杨妈妈去吩咐厨房一声，今晚加两道菜，潘夫人也很乐于张罗这些。待一切安排妥当，比了比手道：“坐下吧，特意上我这里来，可是有什么话要同我说？”

        肃柔有些为难，低头坐在那里，犹豫了好久，也不知从何说起。

        潘夫人掖着袖子坐在一旁，待女使放下香饮子，摆手把人遣退了，自己端起瓷盏抿了一口，偏头道：“你连女学都开了，知道怎么教授学生，却不知道怎么同我说话吗？”

        肃柔抬起头，讪讪道：“这话确实不知道应当怎么和母亲细说，嗣王来下聘那日，我曾和您说过，一切都是为解目下困局，等事情过去便会退亲，如今看来……恐怕不那么容易了。官家前几日来找过我，问我愿不愿意再跟他入禁中，我不敢让他知道定亲的内情，更不敢提起要和嗣王退亲，只好先含糊着。昨日官家又遣黄门赏了个香炉，愈发让我寝食难安了，这样下去，嗣王那头的亲事退不掉，九月初六又转眼即至，恐怕到最后，真的只有嫁给嗣王一条路了。”

        潘夫人听了，沉吟良久才道：“当初我就觉得这件事险得很，又苦于没有别的办法，唯有将计就计。前几日老太太也同我说起过，如今是进退两难，只怕退亲会得罪官家，到时候要是问罪，张家满门都难逃干系。”

        肃柔红了脸，讷讷道：“因为我一个人的缘故，弄得阖家都担惊受怕，我心里很是过意不去。”

        潘夫人叹了口气，“如今说这个还有什么用，这件事总要圆满解决了才好。老太太那日同我说了好多，我知道，她是怕我不答应，怕我还为你爹爹的死耿耿于怀……”

        她忽然沉默下来，心里的酸楚装不下，便涌上了唇角。肃柔心头顿时揪痛了下，凄然说：“母亲，你别难过……”

        潘夫人摆了摆手，“说句实在话，我哪能不耿耿于怀，十二年了……你爹爹死了十二年，他走的时候，你弟弟妹妹才刚会走路。可是旧恶真能念一辈子吗？我也不是那等不知轻重的人，大事当前，我不能从中作梗，拖累全家。但这也不表示我能接受这门亲事，我原觉得你应当配一个平凡些的人，踏踏实实过完这辈子，我希望你不要嫁武将，尤其这武将还与陇右有关……陇右那地方最不平静，隔上几年就有战事，男人总在沙场上出生入死，你有多少心力，能为生死消耗？我一直害怕你们姐妹会走我的老路，所以给至柔寻的婆家，郎子是个文官，只要不用征战我就放心了。可你……要是果真嫁了嗣王，日后一辈子提心吊胆，该怎么办！”

        她平常都是个不爱说话的人，今日一口气说了这么多，且句句都为儿女操心，肃柔才知道她果真也拿自己当亲生的孩子看待。不过平时自己有祖母护着，与她并不十分亲近，也忽略了她的关心，这么一想红了眼眶，低头道：“我明白母亲的意思，也知道您这些年有多不容易。”

        潘夫人悲戚地摇头，“我这辈子最不甘的就是嫁给你爹爹，更恨他半路上抛下我们孤儿寡母，一个人先走了。我本以为小辈里会好些，至少绕开武将，谁知兜兜转转，你还是和嗣王纠缠不休。”这番话说罢，又长出了一口气，“万般皆是命，想必老天爷早就安排好了，你不必顾忌我，只要自己觉得对的事，就去做吧。”

        肃柔一时哽住了口，千言万语不知从何说起，略顿了会儿方道：“昨日我答应嗣王，回来问过母亲和爹爹的意思，再决定九月初六是不是嫁他。在我心里，母亲的看法很要紧，您若是不答应，那我就再想想办法。”

        潘夫人依旧摇头，“怨就是怨，恩就是恩，不能混为一谈。大势所趋，今时今日已经不由人左右了，既然掌握不了自己的命途，那就择一条最简单有利的路，新仇旧怨又算得了什么，保住眼下的太平才最要紧。”

        最后的几句话，很有杀伐决断的气魄，肃柔豁然开朗，先前一直担心继母不会答应，担心对她的感情造成伤害，如今看来是多虑了。阖家的前途与平安当前，确实没有什么是不能屈服的。

        轻舒一口气，转头看夕阳渐渐沉下去，晚间至柔和颉之也一道来了，这是第一次，最亲近的一家子单独在一起用饭。席间说起至柔的亲事，过两日开国郡公家就要来请期了，姐妹几个因年纪相近，张家今年的门槛都要被人踏平了，说起来兴隆得紧。

        肃柔又问颉之，“那日祖母说，相看了资政殿大学士家的孙女，打算何时上门提亲？”

        颉之有些不好意思，赧然道：“这会儿给我提亲太早了些，我和祖母说了，好歹等我有了功名，对人家也是个交待。”

        潘夫人给他们布菜，一面道：“错过了这个村，可就没有这个店了，等你秋闱中榜，万一人家姑娘已经许人了怎么办？”

        颉之笑道：“那就等以后，好姑娘多的是，只要我自己有了出息，总有慧眼识珠的姑娘会看上我的。”自信满满的一番话，说得大家都笑起来。

        饭后至柔送肃柔回千堆雪，也说起她与嗣王的婚事，至柔道：“外头确实流言漫天，昨日我出去挑绣线还听见有人闲话，言之凿凿说张家要退亲了，真叫人窝火。”

        肃柔苦笑了下，“这么一来就退不了了，只能一条道走到黑。”

        “那天嗣王来下聘，我看这人诸样都好，唯一不顺心的，就是和爹爹过世有关。”至柔踱着步子，放眼远眺园中景象，缓声道，“其实我早就记不清爹爹的样子了，对嗣王也没有那么深的恨，若是比起进宫来，我宁愿你嫁给他，这样我们姊妹将来还能往来走动。要是你进了宫，那就诚如没有这个手足，这辈子再也见不上了。”

        肃柔听了心下发酸，很庆幸自己生在这样人家，长辈慈爱，兄弟姊妹也亲厚，并不因为这次的无可转圜责怪她，反倒处处替她周全。自己此时也确实可以坦然了，她不是个多情的人，情多累人，这点在禁中时候就深有体会。反正自己对郎子没有过多的期许，万不得已时这个人是赫连颂，也没有那么难以接受。

        心里的包袱一旦放下，人也活泛起来，第二日照常教授贵女们。

        如今四雅，挂画插花，焚香点茶，后三样是闺中常用得上的，这段时间反复探讨过了，譬如一段时间专教插花或是制香，也有令人倦怠的时候，今日便来说一说厨艺，教大家做《山家清供》里的一道小菜——蓝田玉。

        两只瓠瓜放在清水中，襻起袖子袒露出一截藕臂，那双纤巧的手撩起清水，仔细将瓠瓜洗净。

        “平素大家没有下厨的机会，若是某一日愿意一展身手，那么这道‘蓝田玉’是最简单的小菜，不登大雅之堂，做来自己佐酒消遣最相宜。”

        她说着，取过刀来将瓜皮削下，边上的小锅中烧了滚滚的热水，瓜皮焯水捣汁过滤，滤出的汁水如蓝田玉一样清透晶莹，调味搁在一旁。然后把瓜肉切成两寸见方的小块，放进蒸笼里，一面道：“小火焖煮，蒸得熟烂，出锅后蘸酱配以瓠瓜汁，就是山野人家最常吃的小菜。”

        说简单，实在是简单，可是对于那帮贵女来说不然，别说下厨，她们就连削皮都是颤颤巍巍，看得人悬心。

        肃柔在过道上游走查看，再三叮嘱小心，到最后瓠瓜的皮都是女使帮着削的，她看了，只得无奈发笑。然后切块，切得大小不论，那瓜肉几乎要被盘烂了。好不容易一个个都上了蒸笼，再来捣皮取汁，也是费了九牛二虎之力。她看得暗暗叹气，果真实操比想象的更不容易，本来就挑了最简单的让她们上手，到底还是做得不尽如人意。

        到最后出笼，一个个小碟子放在桌上，这“蓝田玉”的卖相简直五花八门。但大家并不气馁，即便做得不好看，也都壮着胆子试吃了。一试过后居然觉得还不错，顿时信心大增，吵着闹着下回要做春茧包子，要做蜜煎樱桃。

        肃柔应承了，众人又说笑了一会儿，方纷纷告辞。

        她将人送到廊下，掖袖看着她们出门，夕阳斜照在颈间，那片皮肤转眼晒得发热。回身正要登上台阶，见有人到了院门上，还是一身散淡的禅衣，打着一柄白绸覆油纸的伞。

        她顿住了步子，先前见官家，每每都仓惶无措，因为自己打了诳语，心里没底。如今好了，说服了自己就能平静下来，自觉地转换一种身份，开始为日后作打算，也要兼顾郎子的平安与前程了。

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