赫连颂摆了摆手,  “你我之间，何谈麻烦。”

        马车走得慢，上弦月升起来了,  堪堪挂在东边的天幕上,  途径的夜市繁华得很,  他扭头看了她一眼，“不必赶着回去吃饭了，打发人回禀祖母一声，咱们在外面用过了再回去,  好不好？”

        肃柔有些犹豫，总觉得祖母等了半日,  不回去用饭不好。然而迎上他的目光,  他又是一副可怜模样,  凝眉道：“我不便总是去府上蹭饭,  回家又是自己一个人，你就陪我在街市上吃一些,  算是成全我与你多相处的一片心,  成吗？”

        女孩子总是心软，即便正直如肃柔，也抗拒不了那双期盼的眼睛。

        她无奈,  探身吩咐四儿：“给雀蓝传个话,  让她先进院子回祖母一声,  就说我今日在外面用了，请祖母不必等我。”

        其实像他们这样婚前的相处,  好多闺中女孩儿是没法实现的,  也不知祖母知道了,  会不会怪她太随意。如今是没法儿,  看他这样可怜巴巴，自己也不好断然拒绝，难得一次不算过分，若是祖母怪罪，回去再赔罪好了。

        后面的雀蓝接了令，和付嬷嬷一同乘坐嗣王的马车先走了，路上付嬷嬷还在说，说王爷真是不拘小节，她们这样的奴婢，何等有幸能坐上王爵的车辇，真是僭越了。但对于一心打发她们以求亲近未婚妻的人来说，那些俗世的规则都是不足挂齿的小事。他跳下车，回身来搀扶她，两个人并肩走在灯火辉煌的上京夜市里，很有一脚踏进温软红尘的快乐。

        街边摆放的小摊琳琅满目，让人顾不过来，肃柔四下张望，随口问了他一句：“王爷近来不必燕集？平常不是常有人邀你赴宴吗。”

        赫连颂道：“都是吃喝玩乐，能推的全推了。到底比起和一大帮男人推杯换盏，我更喜欢和小娘子一起在街头闲庭信步。”边说边眯起了眼，艳羡道，“等我们老了，也像太傅和师母那样，晚间吃过了饭出来消食，想想也是件很窝心的事啊。”

        他很善于描绘将来的幸福，肃柔不由设想，等自己白发苍苍时，身边有个不离不弃的老伴，确实可说是大圆满。

        眼下这满街好吃的，反正是叫人走不动道了，市井小食虽不像酒楼那样精美有格调，但滋味大多都不错。她站在一个小摊前，指了指烤得油亮的旋炙猪皮肉，赧然说：“我想尝尝这个。”

        四平八稳的姑娘犯馋的时候，那样子真是可爱得紧，赫连颂心花怒放，忙让摊主片上一盘，分她两根竹签子，彼此埋头挑着吃。

        果真嚼上一口，齿颊留香，两个人有过几次同席的经验，共用一盘肉时，起先有些不好意思，待臣服于这种美味后，就什么都顾不上了。

        这猪皮烤得焦脆，比肉更好吃，蘸上了特制的酱料，愈发让人欲罢不能。赫连颂挑了最好的让她吃，肃柔也不客气，正嚼得兴高采烈，发现他的手探过来，在她唇角一揩。她愣了下，尴尬于自己吃相难看，他却笑得慈眉善目，和声说：“喜欢就多吃些，要不要再给你叫一份？”

        她摇了摇头，这满街的美食，当然不能就此吃饱。后来又吃了滴酥、煎夹子和龙津桥须脑子肉，不一样的味道，交织出一个别样的烟火人间。

        就是这些带着酱料的东西难免会蘸上嘴唇，肃柔已经很小心了，却还是频频被赫连颂发现。只要他一看过来，她就忙不迭舔唇，那小动作看得他脸红心跳，瞥了一眼，又慌忙别开脸，最后探过胳膊伸到她面前，“要不然……小娘子就擦在我手上吧！”

        肃柔愣了下，没有上当，从袖子里抽出手绢，悠然擦着从他面前经过。他看了有点失望，但很快又追上去，把一顶芙蓉冠子送到了她面前，讨好地说：“这个好看，配你正合适，娘子可要戴上看看？”

        也不知是叫得太急，还是有意为之，小娘子中少了个字，到了男人嘴里意思可就大不一样了。肃柔怨怼地看了他一眼，接过这顶花冠细打量，这是仿了内造的样式，不过细节处没有那么考究，禁中用的是碧罗，这个用的是杭罗。

        摇摇头，她把冠子递了回去，“我在宫中总戴冠子，早就已经戴得腻烦了，多谢王爷好意。”

        她不收，他端在手里也不是办法，最后将冠子递还给了摊主，惹得人家在后面大喊：“贵客，既不要，把钱退给你吧……”

        钱不钱的是小事，最要紧的是快步追上她，他在后面急匆匆问：“那你喜欢什么，我买给你。”

        肃柔停在一个果摊前挑了义塘甜瓜和小鹅梨，装在网兜里，回身递给他道：“我什么也不要，今日多谢王爷款待，这瓜果算我的回礼，请王爷笑纳。”

        赫连颂忽然说不出的感动，这是未婚妻第一次送他东西，小小的甜瓜和鹅梨，显然是怕他平日不得照顾，亏待了自己啊。

        他接过网兜温情地望着她，眼里有千言万语。肃柔心头蓦地一蹦，讪笑道：“你请我吃了那么多好吃的，我回请你瓜果是应当的。”

        反正嗣王心头涌动的热流浇不灭，这份体贴，果真只有以后倾尽所有才能报答了。

        待坐回车上，小小的车厢里回荡着淡淡的果香，他放下网兜脉脉对她说：“往后只要我得闲，就来送你回家，街头的东西偶而吃一回还好，下次还是订一间酒阁子，干净也清静。”

        肃柔说：“下回王爷得闲就上家里吃饭吧，总是辜负祖母的准备太不知礼了，祖母虽不会怪罪，我也觉得难为情。”

        他道好，“这两日恐怕不成，边陲的驻军要调遣，我遥领了陇右观察使，这件政务是我的差事。”

        肃柔颔首，“你只管忙，待有空了知会我一声，我让家里预备上。”

        说话间到了旧曹门街，门前灯笼高悬，照得一地敞亮。他接她下了车，又叮嘱一句：“倘或金家那头有变故，你立刻打发人到嗣王府传话。”

        肃柔应了，看他提着那个网兜登上自己的车辇，待马车驶上了长街，她才回身迈进门槛。

        上岁华园见过太夫人，太夫人那头刚撤了晚饭，见她进来又问一声，“在外头吃得好不好？可要重新再吃一回？”

        绵绵觑着她调侃：“外祖母看二姐姐，红光满面的，哪里像没吃好的样子。”一面又来追问，“今夜吃了哪家酒楼？要是好吃一定告诉我，下回咱们也去那里相聚。”

        肃柔笑道：“在夜市上吃了一路小食，已经吃饱了。”

        绵绵眼热不已，回身对太夫人说：“祖母，这么多郎子里头，还是嗣王最实心，他真是一门心思求娶二姐姐的。”

        太夫人也颔首，“这倒是，五娘的郎子不去说他了，三娘的郎子也矜重得很，到今日都不曾再登过门。开国伯家公子来探望过绵绵一回，只是碍于还没纳征，不便过多往来，如今看来就数嗣王，各处都很尽心，果真是个可堪托付的。”

        肃柔听她们这样说，不过含糊一笑带过了，转而又问：“金家今日可有什么消息？”

        太夫人叹了口气，“能有什么消息。你伯父散朝之后有意询问了金侍郎一回，金侍郎照旧瞒骗着，直说没什么大碍，过阵子就能下地。”

        肃柔蹙眉道：“眼下才七月，到明年二月还有半年光景，我倒要看看，所谓的没什么大碍，拿什么幌子拖到明年二月里。”

        其实要有耐心，大家就这么耗着，金家总有耗不下去的时候。但女孩子的青春何其宝贵，为了这种没结果的婚事拖累半年，对寄柔来说真是飞来的横祸。

        绵绵呢，对寄柔早就不满意了，绞着裙带嘟囔：“要我说，就是五妹妹平时没修口德，合该让她吃这样的亏。”

        话才说完，就被太夫人呵斥了，拍着桌子道：“你在混说什么？自己姐妹遇见这样不公的事，你不说想着出出主意宽慰宽慰她，竟还在背后拍手称快？”

        这一声真把绵绵吓着了，她惶然道：“外祖母，我不是这个意思……”

        可不是这个意思，又能是什么意思。太夫人这两日因这件事闹得坐立难安，如今听见家里人倒先嘲笑起来，顿时气不打一处来，蹙眉对绵绵道：“你这个毛病，到底要改改才好，否则嫁到开国伯府上，日后也是个愁人的。一家子通共就这么几个至亲，姐妹平时有些小磕碰又不是什么大事，值当你记仇吗？我盼着你们都有好前程，将来姐妹之间互相扶持，你别以为自己嫁得高门就万事大吉了，倘或姐妹间出了个不成器的，对你也没什么益处。”

        太夫人平时很宠爱绵绵，即便她好胜势利也从来不曾责怪过她，这次这么严厉，一时把她吓得大哭起来，呜咽着说：“外祖母，我不是成心笑话五妹妹的，就是话赶话脱口而出……我错了，请外祖母责罚我吧。”

        肃柔忙两头劝解，对太夫人道：“祖母知道表妹一向心直口快，却没什么坏心眼，这次是一时失言，祖母责怪两句就罢了，千万不要动怒。”一头又对绵绵道，“这回你真是说错话了，自己家里不会计较，往后到了人家，但凡被人拿住一处错漏，就够狠狠坑你一回的。”

        绵绵红着眼抽泣，“二姐姐，我记住了，往后一定不会了。”转而又去抱太夫人，仰面央求着，“外祖母，我错了，您要是生气就打我，让我长记性吧！”

        太夫人原本很恼她，被她这么一缠，到底气也消了，抬手给她抹了抹眼泪，虎着脸道：“一家子姐妹，患难相随、休戚与共才是正道，我可从没见过娘家人倒了台，自己独善其身过得舒称的。你以为高门大户里头没有捧高踩低吗？你的姐妹一个个得配高官之主，做上诰命夫人，那才是你的荣耀，你在婆家才能挺直腰杆子做人，明白不明白！”

        绵绵扁着嘴说是，“我往后再不敢胡言乱语了。”

        但嘴上应着，心里还是有些想不明白，从岁华园出来后，挽着肃柔的胳膊说：“二姐姐，我也没有果真盼着五妹妹不好，就是她常惹我生气，我才泄愤说了这么一句的。外祖母做什么对我发火，又不是我让金公子摔断腿的。外祖母说一家子姐妹休戚与共，可就凭五妹妹平日和我的关系，将来她要是出息了，看得上我才怪。再者，我日后在婆家立身做人，靠的是自己，我又不缺吃少喝，他家哪个敢低看我？姐妹在精不在多，我只要和二姐姐多多来往，就够我在婆家抖威风的了。”

        说得肃柔失笑，“嗣王不是宗室王爵，到底不一样，你也别瞧着我一个，大家都好，你的根基才稳。”

        绵绵根本不管那些，她只好奇肃柔和嗣王的相处，缠着肃柔问：“二姐姐，嗣王对你很好吧？你同他在一起高兴吗？是不是什么都不用操心，觉得终于有个人能让你依靠了？”

        肃柔被她问得不好意思，只管敷衍着，“你不必眼热我，我那是学里家里两头跑，才劳烦人家送我的。等伯爵府纳征请期了，伯爵公子自然也来看你，到时候你就知道怎么回事了。”

        说笑间到了小径的岔路口，两个人话了别，各自回自己的院子了。

        肃柔回到千堆雪，今日一整天不光身上累，心也累得很，便让结绿预备了香汤，洗漱过后早早上床歇着了。迷迷糊糊做了个梦，又回到夜市上闲逛的时候，还是吃那旋炙猪皮肉，还是粘了满嘴的酱，结果赫连颂竟凑过来要嘬她，吓得她霍地坐了起来，心头狂跳不止。

        正在书案前熄香的蕉月唬了一跳，上前道：“小娘子怎么了？做梦了么？”

        肃柔有些回不过神来，见蕉月在内寝，抚着额头问：“什么时辰了？”

        蕉月笑道：“小娘子才刚睡下去一盏茶工夫，难道睡迷了吗？”

        肃柔哦了声，怏怏躺回枕头上，愣了半晌捧住脸颊，懊恼自己怎么会做这样的梦，难道和赫连颂相处得多了，自己也糊涂起来了？

        后来再睡，还有些忐忑，这一晚上邪梦缭绕，及到第二日早上起来都头重脚轻，好在今日不用去了园，昨日和贵女们商定，如今女学已经平稳度过了最开始一段时期，往后可以一日隔一日地来习学，一则大家总有私事要忙，二则自己也要筹备九月的大婚事宜了。

        姊妹间有阵子没能在一处消闲，今日正好，早上大家过岁华园请了安，可以聚在后廊上点茶聊天。

        众人很关心寄柔眼下的心情，都缩手缩脚，不敢触到她的伤心处。寄柔自己也觉察了，气恼道：“你们做什么？是不是觉得我很可怜？其实有什么可怜的，这还没成亲呢，大有可转圜的余地。退一万步说，就算成了亲又怎么样，还可以和离再嫁，怎么弄得我成了寡妇模样，你们这么避讳着，愈发伤我的心了。”

        大家面面相觑，话虽这样说，遇上了这种倒霉的事，终究是大不幸。

        肃柔牵了她坐下，和声道：“确实没什么可担心的，至多不过被耽误上两个月，过后自有合适的人家再来提亲。咱们家好就好在不像那些迂腐人家，聘出去的女儿就不管不顾了。有祖母和伯父伯母为你把持着，这件事早晚能够妥善解决的。”

        姐妹们都附和，慢慢也就把这件事放下了。可肃柔瞧得出来，寄柔虽嘴上坦然，心里到底有些不痛快，姐姐妹妹都许了人家，只有自己遇上这么不靠谱的郎子，细想之下哪能不自惭形秽。

        这时门上一阵喧闹，前面的婆子女使都跑动起来，大家站起身看，先春过来回话，说申大娘子回来了。绵绵顿时蹦起来，提起裙裾就往院门上跑，大家也随祖母迎到廊下。不多会儿冯嬷嬷引了个打扮华贵的妇人进来，肃柔对这位姑母的印象已经很模糊了，姑母在她很小的时候就出阁，跟随郎子上外埠做生意，婚后极少回上京。上回相见，还是她七岁那年，现在要是在街市上遇见，怕是真的不能相认了。

        元氏和凌氏也带着媳妇从院子里赶过来，姑嫂相见，先客气地寒暄了一通，然后相携到了太夫人面前。

        申夫人见到母亲，顿时热泪盈眶，上前叫了声阿娘便跪了下来。

        太夫人忙伸手搀扶，哽咽着说：“回来就好……回来就好……”捧着脸仔细打量，总是没有消瘦，气色也很好就放心了。

        外面闷热得厉害，大家挪进了花厅里，太夫人指派底下孙辈的孩子来给姑母请安。一排五个女孩儿盈盈福拜下去，申夫人连连说好，一个个望过去，感慨着：“几年未见，都长成大姑娘了。”说罢望住肃柔，牵着手道，“这是二娘不是？阿弥陀佛，没想到竟还有相见的一日。”

        向来进宫的女孩子，基本没有年轻放归的可能，申夫人望着二哥留下的长女，一时百感交集。

        还是绵绵上来安慰，说阿娘别伤心，“二姐姐可厉害了，如今在艮岳脚下开了女学，上京好些名门贵女都是她的学生。前阵子还和嗣王定了亲，九月里就出阁了。”

        “嗣王？嗣武康王？”申夫人很意外，眼里逐渐流露出一点惆怅来，悲伤地望着肃柔道，“你爹爹走了十二年，果真人死如灯灭，你已经把这血海深仇忘了。”


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