谢颐清不是宫女,  更不是嫔妃，自然无须弯腰低头。

        她带着两名宫女停在一旁，待肩舆近了,  便冲上面坐着的元穆安行礼。

        夜色晴朗，方才离得远时看不真切，此刻从眼前经过，她才发现元穆安的怀里还坐着一个身穿骑装的小娘子。

        小娘子身量娇小,  乖乖地依附在元穆安的身边，微侧着脸，似乎不愿与她对视,  因脸上还戴着一层面纱，让人看不清相貌,  更辨不出身份。

        而元穆安则紧紧揽着那小娘子的腰肢，含笑望着她,  时不时在她耳边低声絮语，那副亲昵的模样，与他在人前时的沉稳疏离判若两人。

        谢颐清不是爱窥伺的性子，不过因为诧异多看了一眼，便垂下眼帘。

        肩舆上的人也没有理会她,  径直从她面前经过,  没有片刻逗留。

        倒是两名掌灯宫女眼巴巴看着渐行渐远的肩舆，忍不住议论起来。

        “方才与太子殿下同行的娘子是何人？”

        “难道……是初杏？”

        这二人是谢皇后宫中的宫女,  都知道昨日,  谢娘子在皇后娘娘的授意下，亲自带着初杏去了长宁殿,  将她留在了太子的身边。

        在此之前,  不曾听说过太子的身边还有其他亲近的女子。

        “既然是她,  方才为何不向谢娘子行礼？不过才去了太子身边一日而已，就这样目中无人了吗？”

        “是呀，方才，她连看都不看咱们呢，就那样依在太子殿下的身边，实在不恭敬。”

        这些宫女们个个都想像初杏那样有机会到元穆安的身边贴身服侍，只可惜，她们相貌平平，不如初杏那样秀丽，也不似她那般会讨皇后娘娘的欢心。

        好事落在初杏的身上，引人羡慕的同时，自然也要招来嫉妒。

        “好了，太子的事，少议论。”谢颐清听她们说了两句，轻声开口阻止。

        二人惊觉自己竟然说到了太子的身上，顿时讷讷应“是”。又悄悄看面色和缓，无甚触动的谢颐清，不禁有些佩服，也有些替她感到不平。

        “娘子就是太过和善了，每日吃斋念佛，余事不问，才会纵得她那样不知分寸……”

        现在，她们就是在从佛堂返回的路上。

        谢颐清淡然的面上露出柔和的笑意：“吃斋念佛不好吗？”

        那宫女迟疑道：“娘子为亡母尽孝，是天下女子的楷模。只是，总不能一直这样下去，像咱们皇后娘娘那样有威严，才能压得住底下的人。”

        谢颐清脸上的笑容隐去，冷声道：“你们平日也是这样怂恿姑母责罚下人的吗？”

        “奴婢不敢，奴婢知错了，求娘子恕罪！”

        那两个宫女从没见过她冷脸的样子，惊愕之余，也开始害怕起来。

        谢颐清没有像往常一般，立刻笑着让她们不要害怕，而是在原地停了片刻，直到她们后背生寒，才轻声道：“好了，起来吧。莫仗着是姑母身边的人，就失了分寸，若真犯了错，谁也救不了你们。”

        两个宫女应“是”，小心翼翼地起来，再不敢多说一个字。

        谢颐清没理会她们，转身继续前行。

        她对自己是否要嫁给元穆安并不关心。于她而言，嫁给任何人都没有太大的区别。

        她这辈子仅剩的心愿，就是将来青灯古佛，超脱世外，再不理俗事。

        只是这并非她自己能决定的事，而她的心里还惦记着姑母，姑母一直都待她很好。

        然而，姑母心中积怨多年，早已劝说不通，与太子之间的关系，更是比寻常亲生母子疏远太多。

        她住在宫中的这些日子，一直想替姑母搏一个好名声，万一将来谢家真有好歹，也不至于墙倒众人推。

        只盼今日的作为，日后真能有用。

        ……

        夜晚的西岭空空荡荡，不时有秋风扑面而来，让人感到仿佛身处辽远的旷野。

        侍卫牵来一匹马，棕红的柔亮的毛发，挺拔矫健的身姿，一看就是难得一见宝驹。

        秋芜生得娇小，站在马儿边上，连马背都比她头顶高出一些。她仰头看着棕红的骏马，面上显出一丝害怕。

        “殿下，奴婢不曾学过骑马……”

        元穆安爱极了她站在骏马边无措地望向自己时依赖的目光，伸手替她摘下面纱，收入袖中，拉着她的手轻轻抚摸马儿的鬃毛。

        “别怕，有我在，它不会伤你。”

        秋芜悄悄看一眼他表情温和、目光含笑的英俊脸庞，有那么一瞬间，好像想起了当年在黔州见到的那个所向披靡的少年郎。

        她顺着他的意思，主动抚摸马儿的鬃毛，马儿扭了扭身子，并未表现出排斥的意思，这才让她的胆子渐渐大起来。

        元穆安见她似乎不那么害怕了，便道：“上马吧，我带你在这儿跑一圈。”

        秋芜点头，观察到马镫的位置，在他的示意下双手举高，抓住马鞍，一脚踏着马镫，用力向上攀爬。

        只是，马镫的位置太高，她踩上去已有些困难，再借力更是难上加难。

        元穆安轻笑一声，在她踩在半空不上不下的时候，伸手托住她的腰身，轻轻一推，总算将她推了上去，紧接着，自己也翻身上去，紧贴着坐在她身后。

        “坐稳了。”他带着她的手抓紧身前的马鞍，又轻拍一下她的腰，“腿也要夹紧。”

        说完，一手握着缰绳，一手揽着她的腰，催动马儿小跑起来。

        本以为她会因为害怕而惊呼，可他等了片刻，也未等来她的反应，低头一看，怀里的小娘子两手牢牢抓着马鞍，两眼望着远处掩在夜幕下的天际，不知在想什么。

        元穆安目光沉了沉，揽着她腰的那条胳膊慢慢收紧，问：“在想什么？方才来的路上，你就一直心不在焉。”

        秋芜有些游离的神思被拉了回来，忙道：“奴婢没想到能随殿下出来，一道骑马，一时没反应过来，并非有意走神。”

        借着夜空中的星光与四周的灯光，元穆安低头打量她的表情，似乎想从她的脸上找出欣喜的痕迹。

        但找了片刻，什么也没找到。

        他体谅她日日闷在宫中，若是无事，很可能连永安殿都不出，兴许心里会觉得不痛快，这才一时兴起，要带她出来走走。

        可她看起来好像无动于衷。

        他感到自己难得的一点对她的体贴与关怀被一阵凉风吹灭了，化成一股十分不痛快的闷堵情绪。

        秋风迎面而来的感觉也不再是凉爽惬意，而变成了萧瑟干燥。

        “你不高兴？”

        他紧抿着唇，话音里的温度已经冷却。

        秋芜感到周身的气氛变得压抑。

        她不知道自己到底高不高兴。如果高兴，又是为了什么？

        为了他愿意屈尊降贵，抽出半个多时辰的工夫，带她出来骑马而感恩戴德吗？

        她知道自己身份卑微，不敢对他有不切实际的期望。宫里有太多贵人，每一个都能轻易处罚她，过得好不好，都只是这些贵人们的一句话。

        刚才见到谢颐清，更让她明白了这个道理。

        她知道元穆安不喜欢谢颐清。

        可即使不喜欢，谢颐清也不必像其他宫女们一样卑躬屈膝，元穆安也不会像对待玩物一般，连她的喜怒哀乐也要横插一手。

        坐在他的身边与他一起俯瞰退守道边的谢颐清时，她的心里一点也不觉得高兴。

        她觉得那时的自己轻得像一根羽毛，飘飘忽忽，没有重量。

        越是意识到与他们之间的差距，她就越是清楚地明白自己的处境。

        她没有一颗攀爬向上的心。父母生她养她，也只是希望她能安安稳稳度过一辈子而已。

        她只想做个普通的平头百姓。

        为了长远的快活与惬意，还得像过去一样继续忍耐。

        “殿下多虑了，奴婢哪里会不高兴？实在是——殿下待奴婢太好，奴婢有些受宠若惊，不知如何是好了。”

        她说着，忐忑地微微侧过脸，冲他露出一抹笑容，抓在马鞍上的一只手也慢慢放开，轻轻按在他揽在自己腰上的手，用指尖摩挲两下。

        “殿下今日怎会想起带奴婢到这儿来？”

        元穆安感受到她的主动示好，心中的那点不快总算得到纾解。

        “这儿是行宫，没那么多规矩，我今日无事，便带你来走走。”他不太想把真实的缘由告诉她，只尽力当作一件无关紧要的小事，对他来说，也的确只是繁忙政务之间的些许调剂。

        “殿下想着奴婢，奴婢感激不尽。”

        秋芜答得恭敬，虽没有预想中欣喜得难以自抑的反应，到底也让元穆安得到回应。

        他低头与她脸贴着脸摩挲两下，放柔声音，问：“你平日看起来那么胆小，怎么现在骑马却这么快就不怕了？”

        过去参加秋狝的时候，他见过不少才学骑马的小娘子，胆大一些的，能让人牵着马，面不改色地走几圈，而胆小的，往往才上马就吓得浑身僵硬，不知所措。

        他本以为，以秋芜那么拘谨的性子，会怕得直往他怀里钻才是，没想到又料错了。

        秋芜觉得这人实在是一点也不明白她，不禁越发挺直身子，道：“奴婢平日也不胆小。”

        “你不胆小？”元穆安一点也不赞同她，催马儿忽然加速，颠得她身形不稳，一把抱住他的胳膊，连连后仰，窝进他的怀里，“那为何你平日连话也不说几句？像块小木头似的。”

        秋芜尝试着用双腿和腰背上的力量控制自己在马上的平衡，才觉得找到了些门道，听他这话，抿了抿唇，垂下眼帘，轻声道：“殿下，那是宫里的管事姑姑们从小教的规矩呀，在主子面前，只有听话的分，没有说话的分。”

        她入宫之前，是被父母兄长疼爱着长大的，性格活泼单纯，很会撒娇。入宫之后，在掖庭受姑姑们的调|教，一犯错便是罚跪、罚站、罚一餐饭。

        有时干了一天的活，饿得饥肠辘辘，因受罚而不能吃饭，只能眼睁睁看着其他人大口进食，她委屈得满眼是泪，却连哭的力气也没有，好像用力发出一点声音，就会晕厥过去。

        次数多了，她自然就学乖了。

        元穆安听她这样轻飘飘的一句话，不知怎的，就皱起了眉。

        她说得没错，在主子面前收敛性情，的确是奴婢们的本分。

        在东宫，没哪个宫女或太监敢在他面前放肆。

        他也不知自己怎么会觉得一个小宫女该多说些话，也许是因为这个宫女与他有十分亲密的关系，所以在他的潜意识里，她和其他宫女、太监都不一样吧。

        他不想再继续这个话题，便随口问了句别的：“我记得你八岁就入宫了，是不是？如今家里可还有什么人？”

        除夕过后，他曾让人查过秋芜的履历，知晓她是罪人之后，幼时长在黔州，确定她与他那两个兄长没有干系后，就没再放在心上。

        “殿下好记性，奴婢的确八岁就入宫了。家中父母双亡，兄长也早与家人失散，已没什么人了。”秋芜轻声回答，看上去没有伤心黯然之色。

        元穆安一阵沉默。

        他从小与父母兄弟的关系都不亲近，又很早就去了军中，实在不清楚一般人家到底是什么样的。

        料想提起亡父亡母，应当伤怀不已，可秋芜看起来一切如常，他便猜，她兴许也和他一样，与家人关系疏远。

        想来十分说得通，若不是感情淡薄，谁家父母会舍得将才八岁的女儿送去那么遥远的地方？

        连说了一会儿话，他感到意兴阑珊，索性不再出声，只带着她继续在草场上骑马小跑。

        他们背倚山丘，面朝郊野，感受着星空下微凉的秋风，难得有片刻静谧时光。

        ……

        另一边，永安殿中，元烨沉睡了大半个时辰，总算慢慢苏醒过来，神智回笼。

        他年纪虽小，却并非没喝过酒。平日在宴席上与众人同饮，从未觉得自己的酒量如此之差。

        今日一时贪快，直接牛饮烈酒，这才没撑住，急醉过去。

        此时酒劲过去大半，他回想起方才的事，感到羞愧极了，那几位哥哥还不知要怎么在背后笑话他呢。

        因才清醒，思绪虽明晰了，视线却还有些模糊。隐隐约约看到榻边坐了一个女子的身影，见他醒了，便上前来扶他。

        他没看仔细，下意识握住她伸过来的手，撒娇一样唤了声“秋姐姐”。

        去长宁殿前，他才与秋芜有些尴尬，此刻以为她主动留在身边照顾他，心里一时高兴，便想与她亲近示好一番。

        只是，那女子动作顿了顿，忽而轻笑一声，将他扶起来，柔声道：“殿下还没醒透呢，奴婢是初杏，不是秋姑姑。”

        元烨坐直了身子，视线清明，这才看清楚眼前的人，方才那一阵喜悦顿时烟消云散。

        “是你啊。”

        他目光黯淡，有些提不起精神。

        若不是看在太子哥哥的面上，他本不想收下这个叫初杏的宫女。

        “其他人呢？怎么就你一个在？”

        初杏倒了杯温茶递给他，看着他一点点饮下，又给他递去一块糕点，道：“禀殿下，其他人都先下去了，秋姑姑说，奴婢既是太子安排贴身服侍殿下的，便让奴婢一人留下了。殿下可要沐浴？浴房方才已添了热水，即刻就能沐浴。”

        元烨一听是秋芜安排的，又是一阵失落。

        他感到身上还穿着去长宁殿时的衣裳，沾着淡淡的熏烤气味，有些不适，吃完糕点后，便起身懒懒道：“好，先沐浴吧。”

        反正，平日伺候他沐浴的也不是秋芜，今日换成初杏也没什么不一样的。

        初杏应声，引着他进入浴房，替他将衣裳一件件脱下，直到□□。

        行宫建在半山上，山间有泉水，借着地势的高低错落，用竹制的长管分别送入各殿，因此，每日沐浴，不必像在兴庆宫中一般抬水进屋，浴房中用的也不是浴桶，而是用汉白玉沿墙凿出个能容两三人的浴池。

        此刻，浴池中已注满热水，腾腾袅袅的水汽扑面而来，萦绕得整个浴房仿如仙境。

        元烨踏着阶梯跨进池中，感受着从四面八方包围过来的热水，慢慢靠在池壁上，闭目养神。

        酒劲虽过去了大半，他仍觉得脑袋有些发胀，额角突突跳着，有些难受，便道：“我头晕，你过来，替我按两下吧。”

        话音落下，身后传来轻缓的脚步声，紧接着，两根纤细的手指便轻轻搭上他两边的额角，缓慢地按揉打圈。

        初杏用的力道适中，按揉的方式也是特意学过的，很快就让元烨跳动的神经放松下来，进而昏昏欲睡。

        可是，还没等他当真睡去，原本只在额角按揉的指尖便慢慢往下移去。

        起初，只是落在他的脖颈和肩膀处，或轻或重地按压着，让白日在围场上奔驰后留下的疲惫与紧绷得到舒缓。

        后来，指尖在不知不觉中越过水线，沉入水中，伸向不该去的地方。

        元烨放松的思绪被一把拽回，连忙伸手挡住她的动作，睁眼朝初杏望去。

        只见原本穿戴齐整的她，不知何时已将身上的上襦褪下，露出里头白嫩的肩膀与细长的胳膊。

        一件齐胸长裙遮盖住胸口以下，可因为裙子的布料格外轻薄，在她的身子微微前倾时，便能若隐若现地勾勒出其中的美好弧度。

        元烨呆了一下，脸登时涨得通红，瞪眼道：“你、你做什么？”

        初杏沉在水底下的手仍旧被他抓着，却没急着挣脱，而是顺势让整个身子都从侧边倚过来，几乎是半靠在他的肩上，轻声道：“奴婢在伺候殿下沐浴呀。”

        元烨在浴池中坐直身子，怒道：“你出去，我不要你伺候，去叫别人来。”

        初杏看着他涨红的脸，并不因为他的拒绝而气馁，只是垂眸看一眼波光荡漾的水下，意有所指道：“可是，殿下您已经这样了……太子殿下说，您身边的宫女们年纪都太小，要奴婢来贴身服侍。殿下，您难道不明白这是什么意思吗？”

        元烨被四周萦绕的水汽熏得脑袋发晕，听到她的话，下意识想到教习姑姑说的那句“男女譬如阴阳，阴阳相合，乃是人伦常理”。

        他当然明白太子想让初杏带他领略男女之事，做个伺候他床笫的贴身宫女。

        可是，他心中对这样的安排有些抗拒。初杏虽也生得容貌秀丽，落在他眼里，却总不如秋芜姐姐。

        这些日子来，他每一回身体疼痛，心中想的那个模糊影子，到最后都会变成秋芜姐姐的样子……

        “殿下，让奴婢伺候您吧。”初杏又轻声说道。

        元烨没回答，只瞪眼望着她。

        雾气仿佛越来越浓重，在两人之间形成一道无形的帘幕。

        眼里的人影渐渐模糊，在无声无息间，幻化成他心中的那一道倩影。

        就在毓芳殿的那扇窗户里，秋芜姐姐也曾这般只穿着齐胸长裙，露出洁白纤细的肩膀、胳膊与小腿……

        他在水下牢牢抓着的手忽然松了。

        初杏灵巧的双手一下子钻了出去，在他尚未回神时，悄然靠近。

        元烨感到一股热血直冲头顶，恨不得连呼吸都停住了。

        “姐姐……”

        他低喃一声，拽住她的手腕，将她整个人拽进浴池中。

        波浪翻涌，水花四溅，在宽敞的室内发出阵阵回响。

        初杏猝不及防地跌在水里，整个人被浸泡着，一时辨不清方向，尽力憋着气，手脚并用地扑腾两下。

        一双有力的胳膊从两边托住，将她自水里轻轻提了上来。

        二人几乎是紧紧贴在一起的。

        一出水面，初杏便迫不及待地大口喘气，顾不得身上的湿衣与贴在脸上的发丝。

        是元烨伸出手，将她脸颊上蜿蜒的黑发拨开，露出底下被遮掩住的脸庞。

        细腻的皮肤，精致的五官，小巧的脸型，无数水珠滚滚落下，让她看起来楚楚动人，十分美丽。

        可是，这不是他心里想的那个人。

        少年眼中的雾气与热情忽然褪下。

        “我不要你。”

        他一把将人推开，直接从池中起身跨出去，随意披了两件衣裳，便匆匆出屋。

        开门的声音惊动了留在稍间的福庆与兰荟，二人出来，就见元烨衣衫不整地站在屋檐下，身上还湿透着，无数水珠争先恐后地落下，不过片刻功夫，便在脚边积了许多，正缓缓朝四面蔓延开来。

        二人没看见初杏的身影，也不知到底发生了什么，吓了一跳，赶紧上前：“殿下怎么出来了？秋日夜寒，可不能着凉。”

        元烨摆了摆手，道：“我要去看看秋姐姐。”


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