雪后初晴,  庭间的枣树披了身素净银装，长满疤结的枝干蜷曲如虬龙。

        芭蕉依旧葱茏，皑皑白雪中翠色/欲流。

        十二郎蹲在芭蕉丛前雪地上,  手里拿了根细长木棍,  一边拍打罗伞一样硕大的芭蕉叶子，一边大喊：“快出来！”

        长廊那头，仆妇引着周舅母和周山往里走。

        周舅母穿着一身簇新厚袄子,  头发梳得光溜溜的，鬓边簪了朵绒花,  一看到十二郎，登时眉开眼笑：“十二郎，在做什么呢？快别在雪地里蹲着，天冷，别着凉了！”

        十二郎抬起头，小脸板着，朝周舅母做了个嘘声的手势：“你别出声！”

        周舅母立刻收声。

        十二郎继续拍打芭蕉叶子，芭蕉丛里哗啦啦响。

        “喵呜~”

        忽地传出一声受惊的猫叫声,  一道瘦小的黑影从芭蕉丛底下窜出,  窜上石阶，朝着门口奔去。

        十二郎扔了棍子,  兴奋地大叫：“快抓住它！”

        丫鬟仆妇都围上来帮他抓猫，周舅母也弯腰堵住猫的去路,  周山一个弓身抢到仆妇跟前,  魁梧的身体挡在门槛前面，双手一捞,  牢牢攥住小黑猫。

        小黑猫嘶叫着挣扎,  周山掐住猫的颈子,  送到十二郎跟前：“表弟，给你。”

        十二郎要丫鬟拿绳子来：“把它捆住了！别再让它跑了！”

        丫鬟拿来绳子捆住小黑猫，周舅母推开丫鬟，笑呵呵道：“你们这么绑不结实，我来绑，保证它跑不了！”

        她拿着绳子一圈圈套住小黑猫，使劲勒了好几下，绑结实了，打了死结。

        十二郎牵着绳子，轻轻踢一脚小黑猫：“看你还跑不跑！”

        小黑猫蜷缩在地上，瑟瑟发抖，喵喵叫了一声。

        十二郎很得意。

        “谢嘉义！”

        小娘子清亮的声音响起。

        谢蝉从长廊另一头走过来，粉妆玉琢的一张小脸，皓齿朱唇，杏眸乌黑，眉间花钿殷红，穿着春水碧宽袖交领上襦，蹙金银泥国色天香纹彩绘罗裙，头梳双髻，簪珍珠头花，鬓旁丝绦穗子低垂，披帛绕肩，通身的富贵之气，让人不可逼视。

        周舅母呆了一呆，她是看着谢蝉长大的，知道小娘子生得好，但是每一次隔几个月再见，她还是会感到惊讶，都说谢蝉是小仙童，现在她出落成小仙女了。

        “舅母，表兄。”

        谢蝉朝周舅母和周山致意。

        周舅母晃过神，点点头，含笑端详谢蝉。

        周山一双眼睛直直地看着谢蝉，还在发愣。

        丫鬟打起帘子，领着母子俩进屋去见周氏。

        等客人进去、帘子放下，谢蝉霍然转身，抱起地上的小黑猫，怒道：“谢嘉义，你欺负小黑做什么！”

        周舅母的绳结勒得太紧了，她解了半天也没解开绳子，只好叫丫鬟拿剪刀过来剪断。

        小黑猫瑟缩着蜷在谢蝉手臂里，喵喵轻声叫唤，一双湿漉漉的浅绿色眼睛望着她，耳朵耷拉着，可怜兮兮。

        谢蝉心疼极了。

        十二郎指着小黑猫，很气愤：“它不捉老鼠！它太懒了！姐姐，你把它丢了吧，我给你抓一只能捉老鼠的猫。”

        谢蝉轻轻拍一下十二郎：“我就要小黑，它很乖，你不许欺负它。”

        小黑虽然是只猫，却胆小如鼠，白天蜷在窝里睡，夜里窜到房梁上继续睡，从来不抓老鼠。

        谢蝉随着它，这猫是她用小鱼干和契书聘回家养的，她不嫌弃它。

        十二郎哼一声。

        谢蝉眉头轻皱：“谢嘉义，我问你，别人踢你的话，你疼不疼？”

        十二郎嘴巴撅得老高。

        谢蝉又拍一下他的胳膊，“姐姐问你，你疼不疼？”

        十二郎脸上涨得发红，不情不愿地点头：“疼。”

        谢蝉慢慢道：“你看，我拍你，你会疼，你踢小黑，小黑也会疼，它只是不会开口嚷疼而已。你告诉姐姐，以后还踢不踢它？”

        十二郎红着脸摇头，“不踢它了。”

        谢蝉抱着小黑猫回房，十二郎亦步亦趋跟上去，“姐姐，我昨天读了书，你要不要检查我的功课……”

        屋里，周氏问外面在吵什么。

        丫鬟和她说了小黑猫的事，笑着说：“九娘训了十二郎几句。”

        周氏还没说什么，周舅母先眉头一皱：“不就是只猫嘛！也值得骂十二郎？团团也真是，为了一只猫训自己的弟弟。”

        丫鬟不敢应声。

        周氏解释道：“那只猫是团团自己从陈家抱来的，一直养在她屋里，她每天亲自喂鱼干的。”

        周舅母皱着脸摇头：“再金贵的猫也比不上她弟弟啊！小妹，六爷只有十二郎这么一根独苗，他是你在谢家的底气！我看啊，你和六爷就是太宠着团团了，她终归要嫁人，十二郎才能一辈子孝顺你。”

        周氏不说话。

        周舅母拉着周山上前，“快让你姑姑看看你。”

        周山人如其名，体格高大，站在周舅母身边，衬得周舅母都娇小了一圈。

        周氏拉着周山的手，笑道：“这孩子，长得真好。”

        周舅母满脸笑容。

        姑嫂两个说了一会儿闲话，谢六爷打发人过来把周山叫去了。仆妇说，谢六爷要带着周山去铺子转转，不在家吃饭。

        周舅母张大嘴巴，两眼放光，一把拽住周氏的手：“六爷这是什么意思？是不是要抬举山哥？”

        周氏道：“我看六爷是看山哥大了，想带山哥去见见世面，让他多认识些外头买卖上的掌柜。”

        周舅母心花怒放，恨不能跳起来蹦几下。

        谢六爷带着周山到几个铺子转了一圈，夜里回府，派车送周舅母和周山回去。

        周氏帮谢六爷脱下外面衣裳，端来热水伺候他泡脚，笑着问：“郎君今天怎么想起带山哥去铺子？”

        谢六爷解开巾子，道：“没什么，山哥也大了，听你说他跟着他父亲在柜上管账，我想不如带他历练历练，看看他的本事。”

        “今天嫂子笑得嘴巴都合不上，说回去要山哥记得，周家能有今天，都是靠郎君照应……”

        丈夫对自己娘家人好，周氏心里甜蜜，帮谢六爷揉腿。

        谢六爷笑笑，“你是我娘子，你的兄弟，你的侄儿，我能照应到的，当然要照应。”

        周氏停下动作，抬眼看他，“郎君，你和我说实话，是不是觉得山哥和团团……”

        她的话还没说完，谢六爷摆摆手，“现在说那些太早了，我没别的意思，你在你兄长嫂子面前可别提这话，免得他们当真。”

        周氏有些失望，点头应是。

        谢六爷闭上眼睛，躺下睡了。

        其实周氏猜得没错，他抬举周山，确实有这一层打算。

        这一年谢六爷让谢蝉去铺子画花样子，要她管账目，带她出入作坊，以为她累了自然会打退堂鼓。

        谢蝉瘦了，长高了。

        谢六爷每次看到她在作坊里跟着伙计忙前忙后时，都很心疼。

        然而谢蝉却越干越起劲，每天掰着手指头数她的工钱。

        谢六爷心想，看来老夫人的打算要落空了。

        谢蝉这样的性子，不能嫁入官宦人家为媳。官宦人家重名声，规矩多，不会允许妇人出门操持生意，她嫁过去虽然锦衣玉食，可是心里不会快活，而且肯定会和婆母妯娌起嫌隙。

        谢六爷开始留意亲戚家年纪差不多的小郎君，谢蝉只能嫁给知根知底、没太多规矩束缚的人家。

        这么一看，谢六爷发现周山很合适。

        他是谢蝉表兄，从小一起长大，家里人口简单，自家亲戚，又靠着谢家发达起来，肯定不会作践谢蝉。

        不过谢六爷也只是想想，一看到周山和谢蝉站在一起，他就知道这女婿人选不行。

        还是得再看看。

        江州这么大，多打听打听，肯定有更合适的，实在不行，临近州县的人家也可以……

        谢六爷心里默默盘算，打起呼噜。

        周氏帮谢六爷盖上被褥，门外脚步声响，谢蝉和弟弟十二郎从老夫人院里回来了。

        仆妇带十二郎去洗漱。

        周氏叫住谢蝉，问：“今天你打你弟弟了？”

        谢蝉笑着回：“阿娘，十二郎踢小黑，我就轻轻拍了他两下……”

        周氏双眉微微皱着，摇头：“你比十二郎年长，要教十二郎道理，好好和他说就行了，他又不是听不进去，非要打他？你是这么做姐姐的？以后不许这样了。都是你阿爹惯坏了你，从小就不听话，和四郎他们打架，还整天想着往外跑，谁家小娘子像你这样不安分？”

        “你看看你三姐姐，好好和她学学！”

        灯火摇曳，一屋子的丫鬟仆妇都看着谢蝉。

        谢蝉站在门前，望着端坐在榻上的母亲，呆了一下，道：“女儿记下了……阿娘，我回房了。”

        她转身回屋。

        酥叶小心翼翼地伺候她，帮她梳头发，扶她上床，帮她盖好被子，压压被角，笑着劝：“九娘，夫人也是为你好。”

        谢蝉笑笑，闭上眼睛。

        从她记事起，周氏就在按着生子秘方吃药。后来十二郎出生，周氏心想事成，所有的心思都扑在十二郎身上，就顾不上她了，连她的生日都想不起来。

        偶尔谢蝉和十二郎起争执，姐弟俩打闹，周氏问都不问一句，开口就是：“团团，你是姐姐，就不能让着你弟弟？”

        周氏出身太低，在谢家战战兢兢，为谢六爷生了个儿子终于让她在妯娌婆母面前有了底气，儿子是她的指望。

        谢蝉很理解周氏。

        自古以来，世人重男轻女，本属平常。

        可是她还是忍不住难过，忍不住委屈。

        第二天，谢蝉爬起床给谢嘉琅写信。

        蘸满浓墨的笔尖在纸上勾勒出谢嘉琅的名字时，她心里想，长兄和世人不一样，他一定不重男轻女。

        然后想起，前世谢嘉琅一生无妻无子。

        其实他虽然长得凶，但是年轻有为，在民间名声极好，是人人称颂的铁面青天，有很多大族想把女儿嫁给他。

        后来连李恒都想让他做妹夫。

        崔贵妃生前抱养了一个生母早逝的皇女，名叫李蕴。

        崔贵妃死后，李蕴被另一个宫妃收养，没被波及，金枝玉叶的小公主，性子很是跋扈。那年暮春，杏花开得葳蕤，李蕴在宫门前拦下谢嘉琅，当面道出对他的爱慕之意。

        放眼朝堂，哪个年轻官员能拒绝一个高贵而又美貌的公主的真心倾慕？

        谢嘉琅拒绝了。

        李蕴气得要削头发出家，还是谢蝉赶过去劝住的。

        这一世，谢嘉琅是不是还会遇见李蕴？

        李蕴是真的喜欢他。

        谢蝉写着信，浮想联翩，笔下也越扯越远，一会儿写小黑猫长大了，不会捉老鼠，一会儿写今年重阳谢六爷带她去登高，她一直攀爬到山顶，把他送的燕子风筝放飞了，江州风俗，放飞风筝可以放飞病气。

        写好信，进宝过来找谢蝉。

        “九娘，上次你画的那几套花样子染好了。”

        谢蝉喜道：“快拿进来。”

        不一会儿，丫鬟告诉周氏：“九娘和六爷一起去铺子了。”

        周氏无奈地叹一声：“迟早闹出事！”

        谢蝉和谢六爷到了铺子，把染好的绢布分好，做上记号。

        门外人影晃动，还没开张，各府下人已经守在门口，等着取货。

        订好的绢布送出去，谢六爷和谢蝉对坐着，打开账本算账。

        父女俩噼里啪啦打了一会儿算珠，都笑眯眯的。

        掌柜跑上来，道：“六爷，郭管事刚才来了。”

        郭管事是二夫人的陪嫁仆人。

        谢六爷眉头皱起：“他来做什么？”

        “郭管事在店里转了转，问伙计生意怎么样，每天出多少布，潘家几家人来取布，郭管事和他们说了好一阵的话。”

        谢六爷脸上的笑意一点一点褪去。

        谢蝉倒一碗热茶递给他：“阿爹……”

        谢六爷捧着滚烫的茶碗，心口还是发凉，叹口气。

        这晚，老夫人叫谢六爷过去，道：“老六，这几年布铺你照管得很好，我和老大、老二商量，明年渡头那家货栈交给你管，你看怎么样？”

        谢六爷早就猜到会这样，但是母亲这么快开口，他还是压抑不住愤怒，冷冷地问：“那布铺呢？”

        老夫人指着案上一摞契书、账册，道：“三娘要出阁了，她要嫁的是吕家，吕家世代为官，咱们家高攀吕家，三娘的嫁妆不能薄了，免得吕家轻看我们家，我打算把这几家布铺给三娘做嫁妆。”

        谢六爷抬起头：“我是给团团预备的！二哥有女儿，我没有吗？！”

        老夫人脸色沉下来：“三娘就要出阁了，九娘还没定亲呢！三娘嫁得好，九娘也能水涨船高找个好人家，我心里有数，都是我的孙女，我难道还能偏了谁？”

        “您爱给谁给谁吧！又何必来问儿子！从小到大，什么好东西都是二哥的，二哥是母亲的心头肉，二哥的女儿也是母亲的心肝，我没用，连给女儿的铺子都保不住，我还争什么？！”

        谢六爷愤愤地道，拂袖而去。

        老夫人气得倒仰，拄着拐杖站起身：“你说我偏心？！你二哥辛苦读书，当上县学学官，给家里争光，你二嫂这么多年操持中馈，孝敬老的，照顾小的，一年到头没有闲工夫，三娘要嫁去知州家，以后我们家有了官宦亲家，我不给他们做脸，那才是糊涂！几家铺子罢了，你做叔叔的，和你侄女置气？”

        谢六爷早就走远了。

        二夫人见母子俩闹成这样，进屋去看，老夫人捂着心口不住地嚷疼，二夫人唬了一跳，一叠声叫人赶紧去请大夫。

        老夫人病倒在床。

        谢大爷和谢二爷找到谢六爷，拉着他去给老夫人赔罪。

        老夫人背对着儿子，不肯转头看他。

        谢六爷跪下磕头：“娘，儿子错了，娘，您别气坏了身子。”

        当天，谢六爷把所有账册、钥匙都交了出去。

        郭管事检查了一遍，讪笑着问：“六爷，大师傅徒弟画的新鲜花样子的粉本都在这里吗？”

        谢六爷冷笑着指了指一口大匣子。

        郭管事打开匣子，里面是厚厚几摞粉本，是谢蝉这一年为顾客画的花样子。

        “六爷辛苦。”

        谢六爷没理他，转身走了。

        郭管事捧着账册回府向老夫人和二夫人复命，道：“六爷把钥匙都交了，各处账本已经对过，没有差错，铺子里的掌柜伙计都是原来的人，就是大师傅的徒弟回乡去了，一时找不到。”

        “再派人去找，找到了告诉他，我们可以加工钱。”二夫人翻看账本，啧啧称叹，“找不到也没什么，大师傅还在，这些花样子都很别致，用上几年都行。”

        谢蝉捧着一碗热腾腾的面进屋。

        谢六爷整整一天什么都没吃。

        “阿爹，吃点东西吧。”

        谢六爷躺在榻上，背对着门口，一动不动。

        谢蝉走过去，放下碗，“阿爹，阿娘亲自去灶房，煮了面，炸了你最爱吃的酥骨鱼，你起来吃点吧，泡了汤，再不吃就都不酥了。”

        她拿起筷子夹了一只酥骨鱼，伸到谢六爷鼻子底下。

        谢六爷怄笑了，接过筷子，坐起身吃面。

        “团团，爹爹没用。”他吃一口面，抬眼看谢蝉，胡子拉碴，神情萎靡，“爹爹没保住铺子。”

        宗族便是如此，家族财产由家主说了算，各房只是代管，不是私产。

        “阿爹疼我，阿爹是世上最好的爹爹。”谢蝉摇摇头，剥一颗蒜放进谢六爷面碗里，“阿爹，我不要铺子，我的工钱都攒下来了，以后我们自己买！”

        谢六爷看着女儿，沉默许久，抬手摸摸女儿脑袋。

        “好，我家团团真有志气！”

        很快，几家布铺记在了谢丽华的嫁妆单子上。

        作为对六房的弥补，老夫人把江边的几百亩地和一家绣坊分给谢蝉，“我早就看好了这一片地，是上等的良田，还有那间绣坊，都是打算给九娘的，说我偏心，我还不是在为家里做长远打算？”

        谢六爷拿到地契和绣坊契书，心里好受了点，第二天带着谢蝉去看地。

        江边一大片荒芜的滩涂，白茫茫的雪地里探出一茬茬衰草。

        老农说，这片地原来是肥沃的农田，后来江河改道，年年发大水，农田被洪水淹没，就荒了。

        谢六爷气得直发抖。

        谢蝉怕谢六爷气出病来，摇摇他的胳膊，笑道：“阿爹，没事，荒地也有荒地的用处，也许过几年不发大水了还能耕田。”

        再去看绣坊。

        马车驶向城中一条偏僻的街巷，拐了十几道弯才到地方。

        绣坊也是前店后院，不过院子很逼仄，一楼堆了些坏掉的绣架，二楼的灰尘和外面的雪一样厚，临街的店是开着的，摆了许多绣件，只是没什么客人光顾。

        谢六爷气闷不已。

        谢蝉在店里转了一圈，看那些绣件，问看店的伙计：“这些都是家里绣娘绣的？”

        伙计道：“有些是绣娘绣的，有些是城里和乡下妇人绣了送过来托我们卖的。”

        “工钱怎么算？”

        “绣娘是家里的长工，工钱是那边给，寄卖的我们定价。”

        谢蝉又问平常谁来买绣件，卖出去的大件多还是小件多，现在时兴什么样的花纹。

        她打听行情的时候，谢六爷背着手转来转去，越想越生气。

        谢蝉拉住谢六爷，笑道：“阿爹，这很好了，二楼明天让人来打扫就是了。”

        两人在院子里说话，前面店里忽然传来一阵吵嚷，夹杂着妇人的哭声。

        谢蝉和谢六爷走出来。

        店门前围着几个人，一个妇人跪在地上，对着伙计叩头哭诉，旁边雪地里一地零散的绣件。

        谢六爷问伙计：“怎么回事？”

        伙计道：“六爷，这妇人要卖绣件，可是她的绣件太粗糙了，咱们家从来不收这样的东西，她赖着不走，非要我们买！”

        妇人一边祈求一边磕头，额头都肿了。

        伙计不耐烦地呵斥：“快走快走，别耽误我们家做买卖，你也不看看你那些活计，谁会花钱买？”

        妇人擦擦眼泪，忍着羞惭去捡地上的绣件。

        一双白皙娇嫩的手捡起门槛边一张绣着牡丹的帕子。

        妇人愣了一下，抬起头。

        一个头梳双环髻的小娘子站在她面前，弯眉杏眼，肤光如雪，客客气气地轻声问：“这些活计都是阿嫂做的？”

        妇人站起身，窘迫地拍拍裙角，点点头。

        谢蝉微笑：“阿嫂的活计针脚是好的，就是用来绣花鸟不合适，阿嫂下次可以试试别的针法。”

        妇人满脸颓丧。

        谢蝉手里拿着帕子，又问：“阿嫂这些绣件怎么卖？”

        妇人呆呆地看她。

        谢蝉示意进宝拿一串钱来，道：“阿嫂的绣件，我都买了。”

        妇人嘴巴张大，“小娘子……你……你真的要？”

        谢蝉点头。

        妇人转悲为喜，激动得双手发颤。

        进宝把钱塞给她，妇人接了钱，留下绣件，千恩万谢着走了。

        伙计为难地道：“九娘，这些活计不好卖……”

        谢蝉摇摇头：“没事，我自己用。”

        伙计松口气，笑道：“九娘心肠真好，看那妇人可怜，这么帮她。”

        “谁都有为难的时候。”

        谢蝉望着妇人的背影，轻声说。

        她想起上辈子，自己也曾这样无助，为了活下去，抛开自尊，恳求那些看守李恒的太监。

        回谢府的马车上，谢六爷两手一拍：“我看不如把绣坊改成染铺。”

        谢蝉摇头：“阿爹，没有作坊，没有那些工匠，谁刻版？谁制燃料？谁染布？”

        谢六爷肩膀垮下来，技术熟练的工匠不是随随便便就能找的。

        谢蝉心里默默盘算着，道：“绣坊就绣坊吧，我的花样子不是只有染布才能用……阿爹，绣坊这些伙计都由我使唤？”

        谢六爷点头，“他们都听你的。”

        布铺给了谢丽华，谢六爷很愧疚，绣坊他觉得没什么用处，不如索性让谢蝉自己管理，就当是让她练练手。

        谢蝉回到房里，找来绣坊的名册和以前的账本，看到半夜才睡下。

        第二天谢蝉叫进宝去找工匠把绣坊翻修一下，召集绣娘，要她们每人绣一幅自己最拿手的绣作，她一个个看过去。

        绣娘嬉笑：“小娘子能看出什么名堂？”

        谢蝉笑而不语，没等绣娘们做完手里的活计，就把所有绣娘按照绣技排了个名次。

        她按照名次一个个叫出那些绣娘的名字。

        绣娘们原先笑嘻嘻的，等名字一个个念出，她们安静下来，惊诧地看着她。

        谢蝉坐到绣架前，环视一圈，道：“姐姐们，我要演示一个新技法，你们看仔细了，我只做一遍。”

        绣娘们全都围上来。

        傍晚，谢蝉回府。

        谢宝珠过来拉她的手：“九娘，你又和六叔出去了？贞娘等了你好久！”

        “她找我有事？”

        谢宝珠凑到谢蝉耳边：“贞娘要嫁人了。”


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