食堂一角,  魏询、孟桑等六人围桌而坐，周遭只有阿兰与柱子守着。

        在场之人顾忌文师傅的脸面，没有贸然提起方才糗事,  神色各异。

        而文师傅死死抿着唇，目光飘忽不定，一眼也不敢往孟桑那处瞧，只觉得自己仿佛是被架在火上烤。

        陈师傅性子活络些，暗中偷瞄文师傅那红透了的双耳,  暗自称奇。

        原来一贯爱挑别人毛病的冷脸文师傅，还有这么一面啊！

        牵扯这桩糗事的另一人孟桑，正眼观鼻鼻观心,  默默抿着温水。

        不远处，杂役们在清理监生留在桌面的碗盘，断断续续有细碎声音传来，衬得八人所在一角，安静到有些诡异。

        文师傅尴尬到双耳红得像是要滴血,  红意甚至都渐渐蔓延到两颊。

        偏生论起肤色，在场之人中除了孟桑,  便是文师傅最白,  故而那两抹红越发显眼，活像是挂上两盏红灯笼，可见其内心之慌乱。

        终于，在一众或是偷瞄、或是笑眯眯看戏，以及魏询数次欲言又止之后，文师傅终是按捺不住了。

        他一拍桌案站起身,  随后僵着脖子,  冲着孟桑深深弯腰,  叉手致歉。

        “孟师傅，对不住！当初是我见识短浅，空口白牙诋毁你的技艺！”

        此言掷地有声，声音洪亮到整个食堂里的人都能听见。

        在场谁都没料到，平时总是傲气的文师傅能突然来这么一出。

        孟桑先是诧异，后又茫然道：“哪来的诋毁？不曾有过此事啊……”

        见孟桑说不记得，文师傅只觉得对方心善，在好心给自己台阶下。

        他这人虽然总爱挑刺，但还称得上是敢作敢当。既然已将纸薄一般的脸皮撕开口子，文师傅索性不管不顾地揭起自个儿的短。

        “孟师傅不必给我留什么脸面！”

        “当日你刚入食堂时，我曾在背后道你是非。无凭无据诋毁你是滥竽充数之辈，没有真才实学。后来，方悔悟是自己鼠目寸光，不知天高地厚。”

        “分明折服于您的手艺，却只敢偷偷摸摸领了吃，着实卑劣无耻。”

        “此番种种，皆我之过，您可随意责罚，文高毫无怨言！”

        文师傅越说越激动，头脑一热就要跪下请罪。

        听到这儿，孟桑总算隐约记起当时的情形，哭笑不得，连忙示意柱子快些将人拦住。

        这一跪要是落到实处，忒折寿。

        孟桑无奈道：“当时有靳厨娘在前，三位师傅心存疑虑，也是人之常情，无可厚非。”

        “文师傅不必挂怀此事，日后咱们同在食堂内，只管齐心协力将朝食、暮食做好，让监生吃得开怀，方是正事。”

        闻言，文师傅满脸羞愧，终究还是听了劝，坐回原处。

        不等坐定，他肚子传来一串响亮的“咕咕”声。

        文师傅：“……”

        一旁默默围观的陈师傅没忍住，拍着大腿，“噗嗤”笑出声。

        “哈哈哈哈哈，让你文老二嘴硬，说去买什么胡饼当朝食，人后却偷偷指使康三领鸡蛋饼。这下饼落泥地里不能吃，胡饼更是没个影，就白白饿肚子罢！”

        此言一出，在场多数人无一不在憋笑。即便是一贯严肃的魏询，嘴角不免也上扬好些。

        而文师傅本人只差没找个地洞钻进去，尴尬到整张脸通红，真真是手足无措。

        孟桑想起掉土里那块还算完整的鸡蛋饼，猜到文师傅定然没吃几口上，现下还饿着呢。她掩住笑意，连忙让柱子与阿兰一道去摊几张饼子来。

        待到鸡蛋饼上桌，阿兰勤快体贴地为诸人添了干净碗筷与热茶，退至一旁。

        孟桑憋着笑，温声道：“多亏了文师傅警觉，抓住那偷酱的贼人康三，移交监丞处置。想来忙活到现在，文师傅不曾用朝食，不如先吃些饼子垫垫罢。”

        文师傅闷声闷气地应声，夹了一块鸡蛋饼到碗中，咬了一口。

        鸡蛋饼是阿兰摊的，外表看着像模像样，颜色也好看。一旦入口，便能察觉到其与孟桑亲手所做的，尚且有些出入。

        后者摊的鸡蛋饼软嫩却不失韧性，干湿恰好，吃着服帖。而阿兰显然在火候的掌控上还差些，饼子做得有些干，韧性太足，但已算可口。

        文师傅慢慢咀嚼，有些出神。

        短短十数日，原本只会洗菜切菜的阿兰，今时今日已能摊出一张像模像样的鸡蛋饼，足以见孟桑多擅长调教厨子。

        世上技艺出众的庖厨不少，但这样不论出身、有教无类的师父，实属可遇不可求。况且，孟师傅都能收一窍不通的阿兰和柱子当徒弟，那……

        多他一个文高，也无甚大碍嘛！

        文师傅忖度再三，终是下定决心，咽下嚼碎饼子后，再度起身，对着孟桑叉手行大礼。

        见状，孟桑微微睁大双眼，很是不知所措，连忙想避开。

        好端端的，文师傅又怎么了？

        莫非是饼子太好吃，感激不已？

        不消她多猜，文师傅慷锵有力的声音传来：“文某资质愚钝，于庖厨一道见识短浅，远不及孟师傅技艺精湛。”

        “请孟师傅收我为徒！日后，文某定会好好孝敬您，不辱没师门技艺，不辜负师父厚望，将我门手艺代代传下！”

        忽然来这么一出，魏询等一干人，连带着在不远处偷偷摸摸张望此处的杂役们，齐齐傻了眼。

        孟桑愣住，旋即回过神来，张口想推拒此事。

        说笑呢，她哪里能当别人师父！

        然而孟桑这一愣怔落在陈、纪二位师傅眼里，就成了犹豫想应下的意思。

        顿时，陈师傅和纪师傅觉得口中的鸡蛋饼不香了，前后脚撂下筷子，将文师傅扯起来。

        陈师傅急了，劈头盖脸斥道：“文老二你这要咋子嘛，怎得还赶在我前头呢！”

        一向好脾气的纪师傅脸拉好长，狠狠瞪了文师傅：“好一个‘欲擒故纵’引起孟师傅注意，惹她心软犹豫，文师傅未免过于狡猾！”

        说罢，纪师傅也对着孟桑弯腰行大礼。

        “孟师傅，我纪山勤奋好学，刀工尚算可称道，既然您都斟酌要收文高做徒弟，不若也一并收了我？”

        前有文高，后有纪山，陈师傅左支右绌，悲愤骂了一句：“你们两个臊皮！”

        他一跺脚，也跟着弯下了腰，振振有声：“孟师傅，他们两个手艺脑子都不得劲，您要真想收徒弟，不如收我罢！”

        见这两人一前一后学自己，刚被扯直的文师傅鼻子不是眼睛，梗着脖子，腰又弯下去了。

        至此，孟桑坐在徐叔身侧，面前是三个齐刷刷行礼要拜师的食堂师傅，退无可退。

        顷刻间，她成了食堂中最为扎眼的人物，远近许多杂役都忍不住觑着孟桑脸色。

        乖乖，这是什么百年难得一遇的稀奇景啊！

        魏询等人：“……”

        唯有徐叔乐呵呵瞧着，揶揄道：“孟师傅快说说，瞧上哪个当徒弟呀？”

        “徐叔别打趣我了！”孟桑此刻头疼极了，有些羞恼地瞪向作壁上观的笑眯眯老人。

        孟桑原想跟先前一般，让阿兰和柱子将三位师傅扶起。可视线刚落到他俩身上，就瞅见阿兰二人脸上有些愤懑不平，眼中透着异样光彩和蠢蠢欲动。

        孟桑直觉不好，扬声喝道：“你俩闭嘴，别添乱，过来扶人！”

        被这一声喝住的阿兰与柱子，终是不情不愿地过来扶人，但眼珠子还滴溜溜转着，显然贼心不死。

        谁曾想，陈师傅三人，一个比一个倔。阿兰和柱子劝不动他们，便是孟桑亲自来扶也无用，死活不愿起，摆明要拜师。

        孟桑着实拿这三人没法子，前后远近又有这么多人明里暗里打量，急得她耳畔染上一抹红，急急开口。

        “左右我都教了阿兰与柱子，日后自也能和三位师傅切磋技艺，何必非要拜师呢？”

        “三位与我阿耶年岁相近，抛开同在国子监做事不谈，平日见了便是长辈，哪有收长辈当徒弟的？”

        可无论孟桑怎么说，陈、纪、文三人都不听，只觉得没有正式拜过师，便没脸面学手艺，上不得台面。

        就在两边陷入僵持之时，一直默默看着事态发展的魏询，终是开口了。

        “桑娘，不若你就收了他们。”

        见严肃稳重的魏询都跟着凑热闹，孟桑难得恼了：“魏叔！”

        魏询眉眼带笑，缓声道：“晓得你一年轻女郎，素日看着活泼，实则脸皮薄，否则不会教了阿兰二人，却无师徒之名。”

        孟桑埋怨道：“魏叔看得清，又何必再劝？”

        魏询颔首，继续往下说：“可你也得明白，咱们这一行当师父收徒弟，从来不论资历年纪，只看手艺。你技艺出众，常有巧思，便是与御膳房的厨子们相比，也是不差的，凭何不能收徒？”

        “再者，你本不是个拘泥规矩的寻常女郎，否则不会与宋……宋女郎交好，又与赠与姜老头诸多食方，何必在此刻扭捏？”

        他想说的是宋都知，但以免旁人嚼舌根，便只唤其为“宋女郎”，想来孟桑能意会。

        一旁笑呵呵的徐叔摸了摸肚子，也开口劝：“哎呀，徐叔我啊，还以为在孟师傅眼中是发扬庖厨技艺、让更多人能尝到百样珍馐，才更重要呢……”

        这两位老人你一言我一语，连番上阵，情理并用、言辞恳切。

        孟桑听在耳中，心中犹豫不断加重。

        是了，难道让更多人品尝好吃的吃食，不是更重要的事吗？

        孟桑不是优柔寡断的性子，否则两月前也不会当机立断逃离扬州府，只身一人来长安寻亲。

        眼下她渐渐被魏询、徐叔说服，当即拿定了主意。

        “多谢魏叔、徐叔指点，儿受教。”

        谢过二老，孟桑看向文师傅三人，挺直腰板，正色道：“我从未当过旁人师父，只能是尽力而为，你们此刻若是仍未生出悔意，那这声师父，我便应下了！”

        闻言，陈师傅三人倏地抬起头，双眼亮堂堂的，齐声道：“多谢孟师父！”

        本是其乐融融的场面，却有几道别的声音插进来。

        阿兰垂下眼帘，有些委屈：“孟师傅偏心。”

        柱子犹觉不服，斗着胆子与三位庖厨师傅争个道理：“分明是我和阿兰在前，孟师傅怎能越过我们，只收陈师傅他们呢！”

        最后一人竟是严肃惯了的魏询。老人家抬眸，一本正经道：“既如此，孟师傅你看……”

        孟桑哭笑不得，先是安抚了阿兰和柱子，索性也收下这两乖徒弟，看他们脸上陡然放晴，随后嗔怪地看向魏询。

        “魏叔，姜家阿翁与我切磋技艺时，可是平辈相称。若是今日我斗胆收您为徒，日后您与姜阿翁碰面，岂不是要唤他一声……”

        话音未落，孟桑又故意叹了一口气，笑道：“左右我是不在意的，端看您了。”

        魏询不自在地咳了两声，生硬道：“你已拿定主意收徒，总得有个像样的拜师礼，等会儿我让人备下东西。”

        闻言，孟桑翘起唇角，笑着道谢，不再使坏。

        -

        拜师礼办得仓促，但魏询和徐叔上心，一应物什都齐全。

        屏退了看热闹的杂役闲人，后厨内仅留魏询、徐叔作见证，余下便是孟桑师徒六人。

        议定次序时，阿兰和柱子鲜少鼓足胆子，和文师傅等人争执谁才是大徒弟、二徒弟。

        原本双方争执不下，最终因孟桑稍有些偏心一直跟着自己的阿兰二人，出面定了大徒弟是阿兰，二徒弟是柱子，此事便再无异议。

        至于文、陈、纪三人，究竟是谁先谁后，谁次序最小，暂还没辩出定论，且让他们自个儿吵去了。

        待到礼成，看着眼前一溜高低不一、有男有女的徒弟们，又嘱咐他们自去忙活，孟桑才终于有了脚踏实地的感觉。

        她不仅成了人家师父，还一来就是五个徒弟……若是让阿耶阿娘晓得，定会捧腹，连起伙来嘲笑她足足一年，怕都不会消停！

        念及凶多吉少的双亲，孟桑神色微敛，略有些伤感。

        这抹黯然之色一闪而过，在场只有魏询敏锐捕捉到，心下了然，无声叹气。

        桑娘定是想起生死未卜的双亲，以及杳无音信的阿翁了。她那阿翁的事，倒也寻了一些老友帮忙，但短短几日还没个头绪，不好找啊……

        魏询缓下神色，本想安慰几句。

        谁知再望过去时，只见孟桑紧盯着五个托盘里的许多银钱，面上忧愁消失殆尽，取而代之的是乐到笑眯了眼，跟天上掉了馅饼似的。

        啧啧，收五个徒弟，竟然误打误撞得了三两银子并四百文钱，这少说能抵七个月租金呢！

        她趁着后厨只有魏询、徐叔在，麻溜将银钱一一收起，妥帖置入怀中。

        魏询：“……”

        倒是没看出来，桑娘还能有守财奴的一面。

        孟桑揣着怀中银钱，清楚自个儿贪财鬼的模样，定被魏询二位长辈看了个齐全，颇有些不好意思，笑了两声。

        徐叔笑眯眯抚着胡须道：“孟师傅，这下晓得我为何极力劝你收徒了吧？”

        “监生入监读书，交的束脩多是芹菜、干肉等物，图一个寓意好。可寻常行当不一样，人都实在得很，给的都是沉甸甸的银钱。”

        “拜师礼时交得多些，之后每月虽然交的少，但胜在月月都有进账，平日里要帮着打扫家宅内外，随喊随到，待到逢年过节更得孝敬师父各色东西……好处多着呢！”

        徐叔看她的眼神很是慈爱，像是看自家孩子似的：“孟师傅不是正愁没银钱租屋舍？现下便能解燃眉之急。”

        他眨了眨眼，意有所指：“想做孟师傅徒弟的，那可多了去了，下回缺银钱只管再收些徒弟，保管财源滚滚。”

        “徐老儿！你尽教她些什么歪门主意？”魏询瞪他，极为不满。

        转而望向孟桑时，魏询神色柔和许多：“桑娘，你一女郎孤身在外不容易，若是缺银钱，可来寻我应急。”

        孟桑连忙摆手，轻快道：“谢过魏叔好意，我手里银钱已足够了。改明儿天好，我就寻机会找牙人看屋舍，尽快搬出去。”

        三人说笑间，孟桑想起昨日傍晚姜老头来国子监找她，商量去高官家中做宴席的事，眼下不忙，便顺势与魏询说了大概。

        道出前因后果后，她忐忑问：“魏叔，先前我初入长安，多亏姜家阿翁关照，此忙不得不帮。不知，能否再向您告一日假？”

        “您放心，我会提早安排好那日朝食，不会出乱子的。”

        其实孟桑这话问出，自个儿心里也是没底的。

        哪有刚来做了几天活计，便连连休假的？叫旁人看到，不免觉得此人爱耍滑偷懒。

        若放在上辈子，怕是早早就被上司约谈劝退。

        魏询原本拧眉，想说孟桑几句，但一念及她近日来的辛劳，终归还是忍下，板着脸道：“  不必多告一日，就当提早支了旬假罢。”

        “算上昨日晕倒，接下来一月你都得在食堂做活，轻易不得再告假，免得旁人说我纵容手下庖厨，编排你爱偷懒，可明白？”

        孟桑狠狠点头，笑道：“晓得的，左右之后除了租看屋舍，再也没旁的事。一直留在监内做活，还能多腌些酱菜呢。”

        在一旁默不作声站着，听完前因后果的徐叔哼笑，嗤道：“你别听魏老儿吓唬人，他惯是刀子嘴豆腐心。此举一是想给你多攒些银钱傍身，二则压根没提实情。”

        “过了中秋，便是九月授衣假。许多来食堂的监生都要归家探亲、取冬衣。如此，每日朝食远不如原先那般忙碌不堪，你和阿兰他们能松快许多。”

        魏询脸上有些挂不住，瞪他：“就你话多！”

        呵斥完老友，魏询转头，一本正经嘱咐孟桑：“你既已拿定主意，我不好多言，但需谨记，去高官府上做事要处处小心，提早问清客人忌口，知否？”

        孟桑含笑点头，连连谢过魏询提点。

        魏询颔首，又说起另一事来：“既然你如今已经收徒，不若连带着监生暮食一并看顾？倒不必你亲自去做吃食，拟定食方，指点文厨子三人去做即可。”

        自从孟桑收徒，应文、陈、纪三人所请，诸人提及他们时，皆由“师傅”改称“厨子”，好区别于孟桑。

        说罢，魏询补了一句：“放心，公私分明，此事不占你便宜。待会儿便跟我去找监丞，将你的工钱提到八百文一月。”

        徐叔在一旁幽幽道：“孟师傅，莫要中了这奸猾老儿的圈套。监内庖厨师傅的工钱，一律都在四百文至六百文，他这大师傅不过一千文一月，而八百文，是食堂二把手的月钱，与我老徐相当。”

        “这既是提携，盼着你日后接替他的位置，也是打你主意，要你变着法子地帮他重振食堂呐！”

        孟桑扑哧笑了，恍然大悟。这是魏叔作为顶头上司，想给她升职加薪！

        三番两次被人打断，魏询着实恼了，指着鼻子骂道：“你这遭人嫌的徐老鬼，今日舌头怎么这般长！我何时要诓骗桑娘？分明是来不及细说，就被你抢了话头，着实无赖！”

        魏叔几番深呼吸，方才缓和怒意，冲着孟桑正色道：“不过徐老儿所言非虚，桑娘可愿接下这担子？”

        来国子监十数日，孟桑多出五个比自己大的徒弟，跟魏叔、徐叔等人越发熟稔，还与包括许平在内的监生们混了个眼熟。

        她来长安两月有余，几乎没有比在国子监内更惬意的日子，快活又自在。每每看见这么多人喜欢她做的吃食，心中便充溢着满足与欣喜。

        孟桑叉手行礼，爽快地应下：“承蒙魏师傅看得起，孟桑怎敢推拒？此事我应下了！”

        事情已定，想着赶早不赶晚，魏询直接带着孟桑去监丞那儿改公契，以免孟桑后悔。

        监丞姓徐，是近日才调来国子监的，但对于魏询的挑剔，多少有所耳闻。

        改公契时，徐监丞笑道：“听同僚提起过，说食堂二把手的位置空缺七八年，一直没着落。如今看来，魏大师傅总算寻到能入眼的师傅了。”

        “不过也是，孟师傅这技艺着实精湛，几位博士与祭酒都夸赞不已。倘若不是我家中妻女催促回去用暮食，想来也能品尝一二。”

        孟桑按了手印，执笔签下姓名，笑道：“日后总有机会的。”

        说罢，又冲着魏询眨眨眼，无声谢过对方的看重。

        徐监丞将公契取回，看见孟桑的字迹，眼中闪过欣赏之色，啧啧称奇：“上一回看见孟师傅的字迹，就觉得不像寻常女郎能写出来的，古朴大气、收笔利落，不知师从何人？”

        孟桑笑笑：“家母所教。”

        顿时，徐监丞望向孟桑的目光中，平白添了几分惋惜，像是看见了宝物蒙尘。

        孟桑摸了摸鼻子，抿出一个得体的笑。

        眼前这位徐监丞，该不会以为她是什么落魄家族的子弟，家道中落后，被迫出来当庖厨的吧？

        非也，非也！她阿耶是个随处可见的厨子，阿娘不爱诗词歌赋，不拘小节，只醉心美食，着实没什么好说道的。

        不过，阿娘这字确也不像寻常人家能教出来的，想来源头还是那未曾谋面的阿翁。日后，倒是可以试试以字迹寻人，万一瞎猫撞上死耗子，真就找着了呢？

        -

        改完公契，孟桑二人径直回了食堂。

        回到后厨，孟桑要操心的头等大事，便是今晚的监生暮食做什么。

        虽说徐叔拍着胸脯保证，即便孟桑临时要食材，也能赶紧让手下人去购置来，绝不会耽误孟桑干活。

        不过今日的肉蔬是昨日就定下的，早间已经运入库房，孟桑不愿白白浪费，便先婉拒了徐叔好意，想着先琢磨能否就用这些新鲜肉蔬做吃食。

        她围着今早刚送来的鸡、豚肉、鱼，以及一干菜蔬看了一圈，慢慢拿定主意。

        红烧肉、辣子鸡，再来一碗清淡不失鲜味的鱼丸汤，酱香、辣香、鲜香皆有，齐活！

        做菜前，孟桑将文厨子五人喊了过来。

        既然收了徒弟，就理应将人教好。

        她准备边做边讲，随后放手让徒弟们上手去尝试，自己在一旁指点。这也算打个样儿，否则光凭一张嘴和食方子，着实难将人教明白。

        因着阿兰和柱子得跟着一道学，便缺了烧火杂役。

        不等孟桑烦恼，陈厨子立即唤来他手下的人，好让孟桑安心做菜，上道极了。

        闲着的魏询和徐叔，也跟着一道进来观摩。

        有了先前早晨，日日被监生围观扯拉面、压油条等等的经历，孟桑现如今顶着众多人的目光，已能安之若素地干活，沉下心神，专心做菜。

        先做的是道十分费工夫的菜——红烧肉。

        豚肉用的是上好三层五花肉，肥瘦相间，上白下粉。一看就晓得此豚生前养得极好，日子定然安逸得很，死后才便宜了他们这些有口福之人。

        先在院中升起柴火堆，随后用长长的铁叉卡住五花肉，慢慢用明火烤皮那一侧。火燎至皮上起细细密密的小泡，便可拿去置入温水中清洗，刮去烧黑的部分，用刀背不断敲击豚皮。

        此举一为燎毛，二为去除腥味。

        将洗净的肉放入盛了温水的砂锅中，辅以温酒、葱白及姜片，熬煮半个时辰。

        待到用筷子扎肉，可以轻轻松松扎透底部时，便可取出肉，留下高汤备用。

        孟桑将豚肉切成四四方方的块状，缓声道：“做红烧肉，有人用蒸，有人用炖。今日咱们用的是炖法，旨在入味，也好学。若你们好奇蒸法，待会儿我将食方一并写了，你们私下自己试试。”

        五个徒弟点头应了一声“喏”。

        这肉用酒和辅料煮过，在孟桑一刀切下不规整边缘时，热气混着豚肉香味散到空中，勾得柱子猛眨眼，恨不得将边角料悉数拢来吃掉。

        不仅是他，便是文厨子等人，眼中一样透露着渴望。

        被这几道赤裸裸的眼神盯住，只要不是个五感缺失的泥人，都能留意到这些人的蠢蠢欲动。

        孟桑无奈轻笑，松口道：“里头啥都没搁，肥肉也没炖足时辰，恐怕吃起来还有些腻。你们若是不在意这些，就随意捏走吃吧。”

        此言一出，这几人争先恐后、不顾烫手，捏住边角料就往口中送。里头动作最敏捷灵活的当属徐叔，而魏询慢慢悠悠，倒是落到最后，动作还有些文雅。

        魏询咀嚼几下，颔首：“确有些腻，但胜在豚肉自身香味足，吃起来倒也不错。”

        徐叔对此嗤之以鼻，哼道：“你哪懂肥肉的美妙滋味？细腻柔软，丰腴动人……啧啧，好吃得很！”

        一旁的阿兰与柱子等人，只觉得谁说的都有道理，左右摇摆不定。

        听着他们开始肥瘦之争，孟桑唇角微微翘起，继续做红烧肉。

        炒糖水，以大把的葱、姜片铺满砂锅底部，再将一块块五花肉妥帖安置好，加入酱汁、高汤、温酒等物，最后盖上砂锅盖子。

        之后能做的，便只剩下等待。

        等着豚肉在汤汁包裹下，在小火慢炖焖煮中，被众多调料混合着入侵、融合，被时光赋予最惊艳的滋味与口感。

        孟桑倒也没有干等着，带着众人继续做辣子鸡。2

        因主要是教徒弟，又刚用过朝食，孟桑不欲浪费，只取了半只鸡来。

        将鸡肉切成小块，依次加入盐、胡椒粉、干淀粉等辅料抓拌均匀，以油封口，搁在一旁腌制。

        准备姜末、蒜末，将干辣椒剪成段，筛去大部分的籽，另炒一大盘花生备用。

        原本在炒花生时，诸人都不由自主被花生香味吸引。然而等到砂锅里持续不断传来的诱人肉香，又将他们的注意力勾到红烧肉上头，馋得直咽津液，逮着空就往那处瞄。

        孟桑听着耳边此起彼伏的咽口水声，意味深长道：“馋红烧肉的，赶紧趁现在多闻几口，否则要过很久才能闻见了。”

        少数几人，譬如柱子、阿兰、徐叔，一听此话忙不迭多吸几口，其他人不解其意，云里雾里地犯迷糊。

        孟桑憋着坏笑，热锅下油，着手做辣子鸡。

        油烧热后，下腌制好的鸡块，前后炸过两次，然后捞出至一旁，另起一锅。

        如果说，在场之人闻见鸡肉香时，仍不能理解为何孟桑说要多闻几口。那接下来，当他们瞧见孟桑往锅中依次倒入花椒和大量干辣椒段后，瞬间反应过来。

        当热油与花椒、干辣椒相遇的那一刻，“滋啦”声响不绝，油泡不断涌出，锅中冒出许多白烟。

        与此同时，整个后厨顷刻间被辣味所占据。辣香蔓延至每一处角落，几乎再也闻不见什么豚肉香、花生香，攻城略地，极为霸道。

        呛得众人不约而同打了个激灵，缓过这阵，立马闻见扑面而来的浓郁辣香味。

        徐叔与陈厨子一前一后叹道：“着实太香了！”

        其余人一致狠狠点头，对着大锅面露垂涎之色。

        孟桑一边晃动大锅，一边加入炸至金黄的鸡肉、姜蒜末，快速翻炒，给空中的辣味赋予新的灵魂。

        鸡肉与干辣椒相遇，一并被颠离锅底，犹如天女散花般纷纷落下再弹起，迸发出最迷人的香气，勾得在场诸人魂不守舍。

        后厨一大一小两扇门外，聚拢起好一拨人，探头探脑在张望。甚至是后厨与小院相通的三扇窗户外，都争先恐后趴着好些帮工杂役，半个身子探进来，险些栽下去也顾不上了。

        每个人都在拼命吸入香味，生怕少闻一下便亏了！

        孟桑吩咐烧火杂役控火，最终往大锅里添了些盐、糖、花生粒和白芝麻，小火翻炒均匀后，将锅中的辣子鸡悉数装入后厨中最宽最大的盘子。

        这道菜是热菜，得刚出锅就开吃，方才是上上之选。

        故而孟桑没有继续教徒弟们做鱼丸汤，转而端起盛有辣子鸡的大盘，示意徒弟们准备干净碗筷，欲让大伙一并尝尝味道。

        于是，一众人就跟众星捧月似的，拥着孟桑来到食堂桌案边。

        不仅是魏询、徐叔、纪师傅等人，就连魂不守舍的杂役们，也不管不顾聚拢过来，极有默契地将孟桑围在中间，四面包夹。

        一双双眼睛直勾勾盯着辣子鸡，眼珠子就差没黏在上头。

        着实是太漂亮的一道吃食了！

        盘中，红彤彤的辣椒与金黄的鸡块混在一处，鸡块甚至还在滋滋作响，上头撒着白净可爱的芝麻粒、裹了深红色外皮的炒花生，零零碎碎铺了成了小山……不仅颜色极具冲击力，其中每一样食材都裹着一层油光，亮滑异常，香味浓烈。

        光是瞧一眼，就让人食欲大开、五指大动。

        好在众人馋归馋，但还未失去神智。虽然恨不得立即扑上去，好好吃它个爽快，但还是规规矩矩按捺下躁动，等着孟桑率先动筷。

        盯着一圈灼灼目光，孟桑神色自若地拿起木筷，也没细挑，就在里头夹了一块黏着白芝麻的鸡肉入口，细细咬嚼。

        入口微烫，鸡肉经过复炸之后，表皮口感酥脆，内里残余一丝丝水分，使之尝起来一点也不干柴，嚼起来还有一丝弹性，很是有趣。

        干辣椒与花椒的香味，充分浸入了鸡肉的每一寸肌理，在味蕾之上肆意撒欢，散发令人无法抗拒的魅力。而白芝麻的香气，锦上添花，却不喧宾夺主，点缀得恰到好处。

        她特意挑的是个没有连着鸡骨的鸡肉块，想来若是有鸡骨，应也炸得酥脆，嚼起来另有一番趣味。

        孟桑本着给自己挑刺的想法，所以才细细咀嚼，没有立即开口。

        然而周遭人不住咽着津液，悄悄屏住呼吸，眼睛眨也不眨地看着孟桑品尝，心中更加难耐。他们内心急躁到恨不得冲上去，狠狠摇晃孟桑的肩膀，不断大声质问。

        好吃吗？

        究竟有多好吃？

        孟师傅你别光吃，倒是说话啊！

        偌大一个食堂，安静到银针落地可闻。

        终于，有人忍不住开口，声音轻到像是怕惊醒对方：“孟师傅，怎……怎么样，这鸡肉好吃吗？”

        这一声出来，就如同油锅中溅入水滴，顷刻之间，众人不再屏息，纷纷开口催促。

        “对啊，好吃吗？”

        “哎呦，看得馋死我了，孟师傅你快开口啊！”

        即便是魏询，都忍不住催了一句：“你好歹说句话，到底味道如何！”

        魏询原本不爱食辣，可自打遇见孟桑，尝过干煸豇豆、辣椒炒肉等等之后，已是渐渐对辣菜有了好感。眼下见了辣子鸡，更是挪不开眼，腹中饿意不断涌上。

        看着四周投来如狼似虎的目光，孟桑后知后觉自己方才的举动着实有些刺激人，连忙退出包围圈：“好吃的，鸡肉酥脆，辣椒香浓，特别好……”

        话音未落，只那堆人顾不得身份高低，争先恐后抢夺木筷，随后飞速夹起鸡肉往口中塞。

        有人哀嚎：“等等，筷子没了！”

        纪厨子拿来的木筷不多，拢共不过十五双，大部分人摸都没摸着。现下再跑到后厨拿，忒费工夫，必定会少吃好几口辣子鸡。

        于是这些人没筷子的人心一横，管不了那么多，直接上手捏起鸡肉，就扔嘴里。

        “嗯——！好吃！”

        “这鸡肉辣得过瘾，吃起来好生酥脆！”

        “老天爷呦，这花生究竟是炸得又脆又香？忒好吃了！”

        一些忍不住感叹的人，余光扫见其他人一声不吭，飞速抢菜，方才醒悟，赶忙挤进去。

        这场面热闹的，活像是两拨人在打架，人人都杀红了眼，哪里顾得上你是大师傅、庖厨，还是帮工杂役？

        多抢一口鸡肉最是要紧！

        魏询与徐叔的筷子同时夹住了一块鸡肉，两人刷地抬头，目光凌厉，面容冷肃，无视身后拥挤。

        魏询哼了一声，斩钉截铁：“我先抢到的！”

        而徐叔不搭理他，挑眉：“我的筷子先碰到，况且你不是修身养性、吃得清淡么？别凑热闹了。”

        魏询哽住：“……强词夺理，不论旁的，这块肉是我的。”

        就在两人争执不下时，一木筷灵活地卡到中间，瞅准空隙一拨一挑，顺顺当当把这块鸡肉夹走了。

        柱子美滋滋：“唔！好吃！”

        魏询与徐叔怒目而视，赶紧各自再挑别的。

        而孟桑安然站在外围，看着众人忙乱抢菜，只觉得又好笑又满足。

        无论古今，果然大部分人都无法对辣子鸡说“不”啊！

        笑着看了一会热闹，孟桑忽而想起已经焖炖足足一个时辰的红烧肉，暗道不好，连忙回后厨。

        本以为炉子因为无人照看，那小火早该熄了。

        然而孟桑踏入后厨，就看见阿兰正乖乖守着小炉子，细心照看着火候，但面上神色苦兮兮的。

        发觉孟桑进来，阿兰立即拿着蒲扇站起：“师父放心，炉子的火没熄，按您说的，用小火慢煨。”

        旋即，她眉眼下撇，语调失落：“就是那辣子鸡，我一块都没吃到，光闻了个味儿！”

        真真委屈！


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