务本坊内,  孟桑满面笑意地从后门进了国子监，步伐无比轻快，一路往食堂而去。

        今日并非朝参日,  原本谢青章会与她一道来国子监。不过前者因着业成考和科举的事要去礼部一趟，他将孟桑送到后门之后,  便调转马头往坊门而去。

        此时快要到监生们上早课的时辰,  孟桑本以为不会撞上他们。不曾想，等她拐过墙角之后，就瞧见院门前站着乌泱泱一堆人。

        “来了吗？”

        “没瞧见！阿兰不是说孟师傅今日就回来了吗？”

        监生们面带焦灼之色,  正在左右张望。其中像是田肃、薛恒那等耐不住性子的监生,  更是烦躁地来回走动，不断地唉声叹气。

        有一眼尖的监生远远瞄到孟桑出现在拐角，神色倏地从焦急、担忧变为欣喜若狂，振臂一呼：“是孟师傅！孟师傅回来了！”

        此声一出,  监生们齐刷刷转过头来,  如同被放出羊圈的小羊羔那般冲到孟桑跟前，你一言我一语地对孟桑嘘寒问暖起来。

        “孟师傅，你身子可好些了？”

        “听阿兰说你病了，我们一直放心不下！”

        孟桑颔首,  面色缓和：“多谢诸位关怀，只是惊吓之后引发了热症，眼下已经痊愈。”

        “那就好，那就好……”田肃拍着胸脯,  好生舒了一口气,  接着怒骂起黑心的捉钱人来,  大有要冲到张九郎等人跟前,  将他们大卸八块的架势。

        关于捉钱人的后续,  谢青章说得不多，只挑着最要紧的几桩事说与孟桑听。

        譬如因牵涉命案，张九郎一众涉案人员已被大理寺拘押，连带着成衣铺老板娘和那些演戏唬人的女子也被关了进去，等着被三司一并审问。

        譬如被绑走的成衣店老板娘的独子已被找回，安然回到家中。也不知是良心发现，还是空暇时间不多，那些捉钱人到底没对这孩子下狠手。只是这孩子受了太多惊吓，归家之后如孟桑一般生了一场大病，至今未见好转。

        看着监生们俱都一副骂骂咧咧的模样，孟桑莞尔之余，忍不住提醒：“快到上早课的时辰，诸位再不走，恐怕会因迟到而被诸位博士责罚。”

        众监生神色一凛，但还不愿就此离去。他们面面相觑，似是想问什么，又好似顾及良多不敢开口。

        孟桑挑眉，笑道：“上早课要紧，你们若还有什么想问的，不如一并问了。”

        闻言，薛恒轻咳一声，肩负一众监生的共同期望，踌躇着开口：“孟师傅，你日后还会一直待在食堂吗？还是就此回到……回到……”

        他斟酌着，还是没把“叶府”二字说出来。

        即便如此，孟桑也听明白对方的意思，忍不住暗叹一声。

        果然，纵使阿柏他们愿意帮着遮掩，但终究堵不住众人之口。

        好在她家阿娘与叶怀信在明面上已经没了任何干系，加之又有皇太后和昭宁长公主在，所以她轻易不会被强行带回。

        孟桑面色自若：“公验文书上，我家阿娘姓裴，不姓叶。”

        “至于会不会离开食堂……”她勾起唇角，眨了眨眼，“我人都在这儿了，诸位以为呢？”

        一众监生大多都不傻，哪里听不出孟桑的意思，立马喜笑颜开地欢呼起来。

        “那我们就放心了！”

        “孟师傅安心，若是有人敢乱嚼舌根，我们一定帮你讨个公道！”

        “……”

        监生们欢呼雀跃完，一看天色，立马灰头土脸地与孟桑告别，扭头直奔不同讲堂，背影瞧着十分狼狈。

        孟桑笑吟吟地目送他们离去，自己也朝着小院门口走去。

        食堂众人隔着半高围墙，早就听见了监生们闹出来的动静，已经提前出来迎接孟桑。

        多日不见，他们先是听闻孟桑被掳，又亲眼见到叶怀信来寻，后来又听到人被救回、患病等事，心中本就比监生们更为忐忑。

        眼下见着孟桑的人，他们这才放心下来，一边笑着簇拥孟桑进屋，一边嘘寒问暖，很是热情。

        柱子唉声叹气道：“虽说今早就听阿兰讲了，说是师父您朝食时分就回来，但一直没瞧见个影子，让徒弟我好生担心，生怕您改了主意。”

        孟桑眼中笑意不减：“有事耽搁了一下。”

        今日她要与谢青章等人一并用朝食，便让阿兰先回食堂照看。本来算好会在监生们朝食用到一半时回来，没成想因为耶娘的事耽搁了一会儿。

        听到“耽搁”二字，魏询面上仍然绷着，眼底添了一份担忧：“莫非又有人寻你麻烦？”

        孟桑一怔，连忙笑着摆手：“没有，是一桩天大的好事！”

        那仆从说，他是亲眼见过她家耶娘，然后才忙不迭赶回长安汇报的。他回来得急，关于她家耶娘为何死里逃生，勉强听了一些大概。

        据其所言，她家耶娘出关后不久，便在沙漠里遇上了强盗。两方交战，你追我逃，死伤不计其数。对方来势汹汹，阿耶为给阿娘掠阵，不慎被伤了右腿，还被对方的药粉毒到双目失明。最终阿娘力战而胜，搜刮完双方的粮食水袋，背着阿耶离开。

        回忆到这儿，孟桑颇有些无奈，又觉得庆幸。

        盖因二人死里逃生之后，又在大漠迷了路。他们于沙暴中勉力存活下来，本想直接回到边关，结果七绕八绕去了一处极为偏僻、几乎无人经过的绿洲小国，一直在将养身体。

        当时听仆役说完，孟桑琢磨了一下，深觉她家阿娘还是有几分运气在身上的，同时不禁庆幸。

        虽说阿耶右腿和双眼都受了伤，二人一路上必然受了许多苦，但至少能平安回到大雍，回到她的身边。

        这已是不幸中的万幸了。

        “师父？”

        “孟师傅？”

        孟桑的思绪本已忍不住飘远，忽而被这一声声给喊回神。她看着面前一双双眼睛，笑了：“走吧，今日我遇上大喜事，待会儿给你们做好吃的！”

        闻言，魏询、徐叔、纪厨子等人都放下心来，面上或多或少浮现出喜色。

        孟桑望向身侧：“阿兰，食材可都备下了？”

        阿兰点头，温声道：“都已准备妥当。”

        “成，”孟桑挺直腰板，大步往前，“咱们做吃的去！”

        众人纷纷笑了，跟着她一道往后厨走。

        -

        到了暮食时分，慢了其余监生几步的叶柏，紧赶慢赶来了食堂，却瞧见田肃、荀监生等人正围在中央灶台前，眼睛一眨不眨地盯朝着锅里看。

        同时，有绵绵不绝的“噼里啪啦”声从内里传出，活像是有什么炸了一般。

        未等叶柏靠近，站在灶台里的柱子掀开锅盖，香味随之溢出。

        田肃等人不约而同地“哇”了一声，无比快活地叫起好来。

        “神乎其技！”

        “若不是亲眼瞧见，我都没法相信玉米能变成这种模样。”

        “再来一锅！再炸一锅瞧瞧呗！”

        其中，不乏即将参加业成考，或许明年就会离开国子监的监生。他们欢喜了一会儿，忽然想到其他官衙和地方州府没有百味食肆，不禁悲从心来，险些要泪洒当场，就差嚎一句“孟师傅，我们没了你可怎么办啊”。

        站在阿兰和柱子身后、盯着二人做吃食的孟桑，余光里扫见叶柏过来，于是笑着取了新出锅的两份爆米花，招呼小表弟往老位置走。

        孟桑笑着将碗推过去：“阿柏，快来尝尝爆米花。右边的是有点咸的，左边则是偏甜的焦糖口味。”

        叶柏十分熟练地掏出小帕子擦手，然后学着孟桑的模样，直接去捏左边碗里的爆米花吃。

        焦糖口味的爆米花，是阿兰负责来做的。得先将玉米粒爆好，然后炒制出焦糖，再把爆米花倒进去二度炒制。

        做好的焦糖爆米花，呈现出漂亮的黄棕色，从碗中捏起来时，会有些粘手。由于刚出锅没多久，它甚至因为叶柏的动作而拉出粗细不一的丝来，瞧着很是有趣。

        将之放进口中，率先能尝到的就是焦糖那甜津津的滋味。

        每当叶柏嚼一下，它就随之发出清脆的“咔嚓”声，尝来口感很脆。

        孟桑笑眯眯道：“好吃吗？”

        叶柏狠狠点头，咽下口中爆米花后，欣喜道：“好好吃！”

        “桑桑，你不尝尝吗？”

        “白日里已经做过好几锅，与食堂和百味食肆的大家伙一起尝过。”孟桑单手托腮，用另一只手摸着装有爆米花的陶碗，使之慢慢转圈。

        “待会儿还要用暮食，你也别一口气吃太多，留些到饭后。”

        “哦……”叶柏努了下嘴，眼疾手快地又抓了几粒咸甜口的爆米花，明显一副爱不释手的模样。

        咸甜口的爆米花如淡黄色的花朵一般可爱，尝着更能品到一丝玉米的香味，甜中掺着微微的咸，也很可口。

        叶柏一口焦糖一口咸甜，吃得不亦乐乎，一直到孟桑意有所指地咳了一声，方才意犹未尽地收回手。

        小郎君有些不情愿，但还是乖巧询问：“桑桑，可以带我去洗手吗？”

        孟桑莞尔，克制住想要摸他脑袋的冲动，领着小表弟去后厨洗手。

        回来时，谢青章已经到了，正怡然自得地坐在桌案旁，拈起碗中的爆米花吃。光瞧见那频繁伸向咸甜爆米花的手，便晓得他内心对之的喜爱。

        见状，叶柏睁大了双眼，委屈地拽了下孟桑的袖口，小声抱怨：“桑桑，谢司业抢我的爆米花。”

        谢青章伸出去的手停在了半空：“……”

        孟桑看着他尴尬收回手，险些就要笑出声来，又硬生生憋住。

        谢青章轻咳一声：“对不住，来时只见这两碗吃食，未曾想到是归叶小郎君所有。”

        孟桑憋笑，拍了下叶柏的肩膀：“好了，谢司业是无心之失。这样吧，待会儿用完暮食再给你补上一些爆米花。”

        闻言，叶柏的神色勉强转晴，走过去与谢青章见礼问好，又端正坐回他的位置上。

        等到谢青章洗过手、孟桑将数道吃食端上桌时，看了一会儿热闹的田肃、薛恒等人，这才匆匆拎着食盒离开食堂，去到偏门、后门给家中长辈送吃食。

        走出食堂大门时，他们还忍不住扭头朝着中央灶台张望，显然还想多看几回蹦爆米花的场景。

        寒风中，田肃快步去到后门，寻到自家马车后，将手中食盒递给车内仆从，又心不在焉地与田尚书问好。

        连日来被朝事所累的田尚书，瞟了一眼四层大食盒，只觉得浑身郁气顿消，心中倏地放晴。

        正当他想缓下声音，好生夸一番自家孙子时  ，就瞧见田肃已经毫不留恋地撒腿跑回国子监，仅仅给他留了一个后脑勺。

        田尚书的慈祥笑意凝在脸上：“……”

        他只觉得一腔慈爱之情仿佛喂了狗，顾不上周遭的同僚，当即喝道：“兔崽子你干嘛去！”

        田肃头也不回，飞也似地离去：“回去看蹦爆米花！阿翁您不晓得，那爆米花贼香、贼好玩！”

        田尚书一哽，心中仍然忿忿不平，却忍不住好奇起这爆米花究竟是何模样、尝着又是何种滋味……

        此番情景不仅仅出现在田家马车前面，其余官员家的少年郎今日也都一心牵挂着新鲜吃食。孝顺些的，好歹还能强打着精神与长辈多说几句话；如田肃那般被宠着长大的监生，几乎都是无情地扭头离开，直奔食堂而去。

        一众官员通过窗帘或车帘，互相看了一眼，由衷感到一种凄凉之情，同时不约而同地羡慕起国子监的监生。

        虽然已经是老生常谈，但是仍然忍不住感叹。

        唉！他们也好想随时品尝到百味食肆的新鲜吃食啊！

        他们心中隐隐生出一个念头来——

        左右捉钱人一事已经闹大，不但圣人震怒，民间也是群情激奋，可见此事必然无法善了。

        事已至此，若是大理寺的提议能通过，要不他们也装作勉为其难地松口，让底下人联合上谏一回？

        田尚书等老狐狸互相交换了一个眼神，随后放下车帘，若无其事地各自离开。


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