散朝后，尉迟暄将永靖侯沈庭秋与左相易殊召至御书房。

        “江南学子罢考一事，朕还是想听听二位的看法。”尉迟暄眉头紧锁，深以此事为重。

        今日早朝，江宁总督快马急奏，一考生触壁而亡于贡院门前，以致舆情激烈。其辖区内多地考生罢考，已然影响了秋闱的正常进行。

        “回皇上，此事本可大事化小，是有妄图渔利其间者着意煽动，臣请皇上授命总督派兵镇压。”左相言之凿凿，显然是一早便想好了应对之策。

        “渔利其间？”尉迟暄好整以暇等着左相的下文，问道：“何利有之？”

        “事态发酵，贡院周围动乱，地方为使考生不受影响，定会以延考之策应对之。”左相心里琢磨着皇上的态度，斟酌道：“一旦延考，牵一发而动全身，多出来的车马交通、衣食供应，皆是有利可图。”

        “所以，左相的意思是，朕该铁腕镇压闹事之人，平定考场秩序，使秋闱如常进行？”

        “是，闹事的刁民定是料想法不责众才如此嚣张，此风不可助长！”

        “刁民？”沈庭秋打断了左相的慷慨陈词。

        “左相口中的刁民，多为苦读十数载的学子，秋闱中断，首当其冲的便是他们。这群学子甘冒风险罢考，定是有所诉求。左相此举，不过扬汤止沸。”

        “诉求？”左相嗤笑，反唇相讥道：“沈大人怕是在温室里呆久了，天下熙熙皆为利来，这群学子罢考，无非是想借机争取更多时间用以备考罢了！”

        “朕倒是想听听沈大人的说法。”尉迟暄见二人各执己见，出言调停。

        “禀皇上，解铃还需系铃人，群情激愤之症结乃于贡院门前触壁而亡的考生。臣请延期秋闱，彻查此事。”

        “这是在浪费时间！”左相极是不赞同沈庭秋的看法，“彻查，少则一月，多则半年，沈大人可知延期，官府会额外生出多少花销？何况，此先例一开，秋闱前动辄便生事端，难道次次都要延期？”

        “皇上，江南科考人数乃各地之最，花销事小，乱了天下学子的心事大啊！”

        “好了！今日先到这，容朕想想。”尉迟暄拿起手边的一卷奏疏，摩挲半刻，又开口道：“永靖侯留下。”

        左相闻言脚步一顿，不着痕迹地瞄了一眼皇上，见其脸色并无异样，方又退下。

        “皇上，此事不可依左相所言，铁腕镇压断不可行！”沈庭秋心里清楚，如今北境大战一触即发，兵士粮草，处处要用钱。左相这话，打蛇打三寸，拿捏在了皇上最在意的地方。

        先帝崇尚无为而治，皇帝年轻，腹背受敌自是倾向于铁腕处事立威。沈庭秋心间焦急，见皇上垂头于案前，不解其意，斟酌半刻又出言相劝道：“皇上可知科举之要义？”

        尉迟暄停笔，看向沈庭秋，正色道：“选材。”

        尉迟暄师承桃李满天下的佟老先生，亦是先帝之座师。此人理念与先帝志同道合，文采有余，帝王心术却不足。

        他教出的学生，于盛世之时做个先帝那般的守成之君，绰绰有余，但若是想成就雄图霸业，手段便过于柔和了。

        沈庭秋入朝数月，观皇帝言行，杀伐果决，便知其与先帝走的是截然不同的两条路。贤臣得盼明君，一如久旱侯甘霖。

        先父之丧乃家事，旧时真相如何，需得徐徐图之。而于朝堂之上，君明臣直，他亦乐得为其肱骨。

        “此为其一，却并非要义。”沈庭秋直起身，行止不卑不亢，颇有贤臣风骨。“科举之要义，在于牢笼志士。”

        尉迟暄闻言，心间一动。他素知沈庭秋乃实干之才，将他放在中书令的位置上，虽有牵制左相之意。可追根究底，还是看重他的才能。

        “牢笼志士，此话何解？”看向沈庭秋的眼神也多了几分敬重。

        “读书人是黎民百姓之唇舌，读书人安定了，天下便安定了！”

        静默半晌，沈庭秋泰然自若地等着皇上琢磨消化他方才所言。

        “看看这个。”尉迟暄起身，亲自将手里的奏疏递到沈庭秋的手里。

        沈庭秋双手接过奏疏，却见里面赫然夹着一张礼单。细细读来，其间所记，是自端和十八年至今，十年三场科举，江南总督行贿左相的明目条陈，林林总总，其数额之巨，难以想见。

        今年更甚，竟有二百万两白银之多。

        “如今，你既知朕为何打发了左相。”

        沈庭秋并未答言，而是反问道：“皇上想如何处置？”

        “水至清则无鱼…左相既说延迟科考花销巨大，就不知这二百万两白银，够是不够。”尉迟暄抬眼看向沈庭秋，言之凿凿，一副胸有成竹的样子。可停留过久的目光，暴露了年轻帝王眼中的犹豫。

        “臣请亲赴江南，肃清考纪！”沈庭秋主动请旨，揽下了这块烫手山芋。于公，科考为国之重典，他当仁不让；于私，永靖侯府想要复起，需要新皇的信任，江南之行，便是投名状。

        “准！”

        尉迟暄看着沈庭秋退去的背影，内心想到了过去母后所言：“沈家的人，便如群狼，平日隐身于雪山之巅，不屑与虎豹为伍。却最是重情守义，一旦有人伤害到他们在意的人，便会倾巢而出、以血洗血。

        十六年前，他听了母后这番话后，心生景仰，去求过父皇，请拜沈庭秋为太傅，却被驳回。

        尉迟暄拿起手边的另一封战报：沈宴川于北境屏阳山，带两千骑兵突围，奇袭敌军，初战告捷。

        如今…这狼群，为何下山？

        “宋诚。”

        “皇上有何吩咐？”宋诚着急忙慌地走了进来，手里还捧着一碟形状各异的点心。

        “懿妃今日在做什么？”尉迟暄并未抬头，专心于眼前的战报之上。大周虽有小胜，可北燕素擅骑射，亦是悍勇，战况胶着。

        “懿妃娘娘，早间唤了医女…”宋诚如是回话。

        “咳…”尉迟暄自知为何，轻咳一声。“可有去给皇后请安？”一不留神，饱墨滴到了战报上，糊了一片。

        “懿妃娘娘说身体不适，同皇后娘娘告了假。”

        尉迟暄闻言挑眉，心思转动半刻，倒是被她这般张扬行为带起了几分兴致。“你手里是什么？”一抬头，看宋诚手里捧着一盘不堪入目的

        “是…是懿妃娘娘刚差人送来的，说是，昨夜醉酒失态，给皇上赔个不是。”宋诚余光见皇上皱眉，急忙道：“时间匆忙，想是内务府的奴才还未来得及同永和宫说规矩。”

        尉迟暄自登基起，便立下了规矩，后妃无事不得涉足前朝。自然也包括了，不得给皇上送吃食、汤羹、酒水等等。从根源上杜绝了一切…暗送秋波的可能。

        “是什么东西？”尉迟暄耐着性子又问了一遍。他最近总觉得宋诚整日当差如同没睡醒一般，他问东，他答西。他分明问的是何物，他便要说是何人送来的，啰嗦了半刻也没说到点儿上。

        “是…粟子糕。”话落，宋诚又瞟了一眼这份卖相奇特的栗子糕，念在兜里沉甸甸的两个金元宝的份上，又补充了一句：“永和宫的人，说是懿妃娘娘亲手做的。”

        “拿来朕尝尝。”今早迟起，本就未用多少早膳，又经方才科考之事，颇费了些心神，倒有些饿了。

        宋诚自小便跟在皇上身边，先是皇子所，到荣贵妃宫里，再是东宫，后来先皇罢政，他又随着监国的太子挪到了德辉殿和御书房。

        这些年在身边侍候，最是知道皇上的口味挑剔，眼前这…“皇上，奴才再给您换个别的来吧。”

        “朕早前便听说过，永靖侯府厨子的手艺胜过虞楼，想来懿妃也是有几分本事的。”尉迟暄又扫了一眼那盘东西，话说到一半也是没了底气，却还是好奇心胜过本能。“拿来吧！”

        宋诚认命，将这盘千奇百怪的栗子糕送到了案头。看着实在是其貌不扬，瞄皇上的脸色似是有几分视死如归，又添了句：“皇上放心，已着人验过，无毒。”

        尉迟暄执箸试探着尝了一口，微怔，又挑了个大块送到嘴里。

        宋诚看得心酸，暗道做皇上也殊为不易，辰时忙到这会儿，大半日过去，连口好饭也未及吃上。

        “这是懿妃亲手做的？”尉迟暄问道。

        “是…”宋诚心里打鼓，以为是味道不佳，正想着要怎么懿妃娘娘开脱…

        “好！”

        尉迟暄吃得高兴，却给在旁的宋诚吓了一个激灵。“好？”

        “好！”尉迟暄又吃了一口，已是破了皇上用膳三箸而停的规矩。“看着其貌不扬，却不曾想懿妃还有这样好的手艺。”

        宋诚只觉得，自己是棒子面煮葫芦—糊糊涂涂，这乌漆麻黑的东西，能好吃才怪。却不敢吱声，皇上觉得好就好，干脆在一旁赔着笑脸。

        尉迟暄见宋诚没动静，干脆转头打量着他：傻头傻脑、眼下乌青。心情颇好地问道：“昨夜未睡？”

        哪里只是昨夜未睡，他这个月日日从鸡鸣忙到人定，已是忘了家门朝哪开。这话他哪敢说，又继续赔着笑脸道：“谢皇上，奴才睡了，睡了！”

        “下午换贾廉替你两个时辰，回去歇着。”说完，尉迟暄又继续专注于盘中余下的两块栗子糕上。

        永和宫，正是热闹着，入画、观棋、梅湘、安德海，四人在厨房忙了一个下午，才将懿妃娘娘从永靖侯府里带来的宝贝们安置到位。

        沈府离经叛道的三老爷沈庭沛肩不能挑、手不能提、诗文不精、翰墨不通，却偏爱商贾之道，于江湖之间结识妻子宋氏。

        宋氏先祖曾为御厨，家学渊源，连带着沈府的二位姑娘也沾了光儿。沈明娇与沈映姝，跟着宋氏，习得一手比之京城赫赫有名的虞楼师傅，有过之而无不及的好厨艺。

        今日早间，沈明娇思虑良久，要如何再接再厉，将皇上引到永和宫来…于是便有了栗子糕这一出。

        “入画，把三婶婶前些日差急脚递送回来的清洲鱼脍找出来，着水泡上。”沈明娇心头盘算着晚膳做些什么吃食，栗子糕油腻，晚间配些鲜甜清淡的鱼汤，最是得宜。

        “奴才给懿主子请安！”御书房的小太监找到了厨房里，恭敬着对懿妃娘娘道：“皇上晚间过来用膳，请懿主子准备着。”

        沈明娇心间一动，暗道：成了！


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