三个女人被押作一处，在黑压压的大牢里挤在一块。

  周成嫂心里那个悔啊，早知不逞一时意气，跟着张大嫂上府县来。

  该不会明天既要被杀头吧？

  还没给男人留给口信呢，那傻子回家来，见不着自己，定是要哭死！

  思及此处，周成嫂哇哇地哭。

  张小竹：……

  其实她心里也很慌，但又觉得不止于此。

  若问为何，大概是对她娘有着一种谜一般的自信吧。

  总之，看到娘面不改色，她心里就安定许多。

  “周成嫂，先别自乱阵脚，我们又没犯事，没得理由惩处我们，至多是抓了我哥罢了。”她说。

  然而周成嫂掴了一把鼻涕：

  “可张恒义不是没来么？就是说，张大嫂你也太有心眼了，你们家孩子犯了事，他不来，倒害我们这些无辜的坐了牢……”

  张小竹听到这话就不乐意了：

  “周成嫂，话怎么能这么说呢？我哥不来，那不是有更紧要的事么？我们坐牢，也不能怪他呀，要怪就怪那些沆瀣一气当官的！”

  周成嫂还欲争辩，桂如月开了口：

  “周成嫂，这事是连累你了，我不该让你来。不过你放心，恒义不是跑了，我托他去寻一个人，只有此人能够救我们……”

  县衙升堂。

  郑煦将惊堂木一拍：

  “桂氏！你包庇养子犯事，并欺压乡邻，你可知罪！”

  堂下黑压压站了一地的百姓，等着看热闹。

  桂如月等人则在中间。

  她面不改色：

  “民妇养子无故被主家打断腿，悉心养护方未残废，包庇从何而来？再说欺压相邻，更不知从何说起，我一个寡妇，今年刚刚净身出户分了家，身无分文，能欺压得了谁？”

  百姓听了，摇头咂嘴，谁不道一个惨。

  郑煦见势不对，赶紧宣潘家家丁和苟赖上堂。

  前者状告张恒义偷盗地主财物后潜逃，后者言之凿凿地称桂如月鱼肉乡民，欺压他婆娘。

  他几人真假半掺地，把百姓们说得一愣一愣。

  哦，原来这娘子也不是那等日子凄苦的，家里头养了帮工，府县有个铺子，还跟州府的大户做买卖呢。

  大伙同情弱者的心情，不免去了几分，看着桂如月的眼神，都有点为富不仁人人得而诛之的敌视。

  郑煦趁机又把惊堂木狠狠一拍，巨响使得在场人心里直突突。

  周成嫂直接软倒在地。

  他才虎着脸说：

  “桂氏，你可认罪？”

  桂如月不为所动，身板挺直如青松：

  “既是如此，我也要告潘地主诬告我儿，无故殴打我儿，这两个家丁更是擅闯我家，与那苟赖合谋，偷了我二十头猪！”

  那三人听得齐齐脱口而出：

  “谁偷你猪了，你有证据吗，就信口胡言！”

  “那不就是了。”桂如月轻笑：“我说你偷猪，你问我要证据。那你说我儿与我犯事，证据何在？”

  不等三人辩驳，她旋即又高声呼道：

  “大人！你断案无数，是百姓们的青天大老爷，定是不会因一面之词便将无辜之人定罪的，对吧！”

  底下百姓连连称是。

  哪能张口就来呢，这娘子说得对，谁告状谁举证，青天大老爷断不会冤枉人。

  眼看桂如月不费吹灰之力就将三个状告人套住，郑煦不免在心中大骂，这起子乡下人真是蠢笨如猪！

  幸好他早有准备，留有后手，否则为官的清誉岂不是尽毁。

  “本官自然不会冤枉无辜。”

  郑煦捻了捻少得可怜的胡渣，面上尽是得色。

  “但是，桂氏，你莫高兴得太早。有几个证人，你定是辩无可辩。来人，宣张家人上堂！”

  张家人？

  一串熟悉的人影畏畏缩缩地走上堂来，跪了一地，高呼大老爷。

  看得桂如月心头猛沉。

  她就说，怎的一来衙门就被抓了，原是有人早有预谋。

  “张家人！桂氏素日在家是如何说、如何做的，你们老实交代，如有虚假，大刑伺候！”郑煦威吓。

  张老娘早就吓得口不能言。

  还是张老四婆娘暗中掐了她一把，她才扑地颤言：

  “回大老爷……桂氏在家时素来蛮横，三番五次欺负我老婆子，不孝不义强行分家后，还串通镇长夺家产……”

  阳氏在一旁，趁机用不大不小，刚好让大家都能听到的声音嘀咕：

  “可不是，好好的镇长怎会帮她，不知使了什么狐媚子手段，也不知仗着这威势，把多少老实村民欺负了去……”

  大家被她引导着仔细瞅那娘子，这才发现，她虽然衣着朴素，梳着简单的发髻，可姿容身段，还真不同一般乡野村妇。

  说不上狐媚，可那一股浑然天成的雅姿，便是在这府县，怕也是鹤立鸡群。

  于是，大家对阳氏的话信了几分，对桂如月的态度更是排斥。

  郑煦把这一切看在眼里，十分满意，乘胜追击：

  “那张恒义之事，实情又是如何？速速招来！”

  这可问到周氏的心头了。

  她本就恨桂如月恨得牙痒痒，只是分家之后，无可奈何。

  看着阳氏在府县官人面前出了风头，她心里又有些嫉妒，赶紧抢着回答：

  “老爷！这个民妇知道！头先张恒义在家时，毫无进项，毛头小子过得紧巴巴的。幸得地主老爷青眼，招了他去做长工，待遇可好呢，每月500文，还包吃住！再没这么好的事，张恒义一干就是好几年……”

  郑煦听得不耐烦，把惊堂木又是一拍：

  “说重点！”

  周氏吓得直哆嗦，脸色发青，只好长话短说：

  “……后来他就逃回来了，同他一块做工的人都回来说，是偷了地主老爷东西逃回来的！他从小就有些小偷小摸，时常偷家里的干饭吃，这回绝对是在地主老爷家手脚不干净了，老爷你相信我……”

  “三婶！”张小竹难以置信地叫出声。

  大哥为何在家里偷饭吃，她们心里没点数吗？

  是因为张家一家人都亏着大房，几个妹妹饿得嗷嗷哭，大哥没办法，才去偷了点吃的来！

  如今，这倒成大哥偷东西的证据了。

  且她们一个个，根本不知道大哥在地主家过的是什么苦日子，却把黑的说成白的，还说得有鼻子有眼睛的。

  大哥没死在地主家里，却要死在自家人手里了！


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