陆可儿秀眉微蹙。

  她心中忽然有种不好的预感：这两兄妹会是个麻烦。

  现在收回她刚才说的话，还来得及么？

  秦方倒是爽快，立刻带着兄妹俩来到后院，还贴心地为陆可儿准备了一间房子，再三强调和保证：“陆姑娘，你放心，这里绝对没有人来打扰你们。”

  陆可儿：……

  等屋里只剩下三人了，施晨星才告诉陆可儿：“我们是平州秀水县人。我家是当地有名的士绅，家有良田千亩。我爹乐善好施，娘亲温柔贤德，家中奴仆成群，不料……”

  说到这儿，施晨星声音艰涩低沉，眼中隐有泪光浮现。

  原来，施家在当地颇有名望，而施晨星的父亲施松廉曾经中过两榜进士，随后到户部当了个不大不小的官吏。后因不满官场中尔虞我诈的权力斗争和不择手段的相互倾轧，他辞官回乡，一心打点祖业，将原来的三百亩良田扩大到了千亩。半年前，平州知府突然公布了一条所谓的良田税，家中有田产的人家，在原来的缴税基础之上每亩地增加四厘银子的赋税。七七八八算下来，很多农户一年的收成几乎一半都用来交税。

  一时间，平州上下民声鼎沸，怨声载道。

  施松廉在户部任过职，深知民生艰难。他自己的千亩良田虽然也是租给佃户耕种，但他平时对佃户十分优待，给佃户的租金在当地是最高的。他古道热肠，凭着几分曾在官场打拼出来的薄面亲自跑到平州府衙去找知府理论。后来不但没有为民请愿成功，反而因得罪知府而被栽赃诬陷，没多久就被官府抄了家。混乱中，他爹被人打死，他娘悲愤之下上了吊。一家子奴仆被遣散、发卖，倾刻间家破人亡，树倒猢狲散。

  “你们是怎么逃出来的？”陆可儿可不信那平州知府会放过施家后人。

  “多亏了家中的忠仆管家施伯舍命相救，我和妹妹才逃了出来。可是在路上，我们遭遇到了逃荒的流民的冲击，我们和管家被冲散了。”

  “流民？怎么会有流民？”

  “嗯，就是流民。”施晨星神情悲痛，“去年开始，冲州大旱，很多田地颗粒无收。当地很多老百姓存粮都吃光了，活不下去了，饿死者不计其数。百姓流离失所，被迫远离家乡逃难，很多村子都十室九空。我们在路上遇到的，就是从冲州逃出来的一股流民。”

  陆可儿震惊了。

  “当地官员呢？朝廷呢？”她发出一连串的疑问，“没有赈灾么？没有开仓放粮赈济灾民么？对流民就不妥善安置么？”

  “冲州和平州一样，都是辰王的封地。”施晨星答道，“我听我爹说过，旱灾开始时，辰王分明手有积粮，却仍向皇上请旨要钱救灾。当时皇上顶着一些朝臣的反对压力批了不少赈灾银下来。可是……”

  说到这里，施晨星满脸气愤之色：“可是辰王将银子扣了下来，不仅如此，还对冲州百姓增加了赋税。百姓逃离冲州，辰王不但没有安抚灾民，反而发布命令，一路上设置重重关卡不让流民顺利通行，各府县还加强戒备禁止流民进入。”

  “这辰王脑子坏掉了？”陆可儿惊呆了。

  自己的封地，不说爱民如子，起码也得让老百姓能活下去吧。否则，老百姓们能拥护他么？

  “我爹说过……”施晨星迟疑了片刻，说道，“我爹说，辰王可能图谋不小。”

  陆可儿心中一惊。

  辰王将自己的封地搞得一团糟，若不是脑子进水，就一定是别有目的。

  他的目的是什么？

  截银、收粮、不顾灾年增加赋税，放任流民流离失所，不管不顾……这是要让封地乱的节奏啊。

  那封地乱起来，他能得到什么？

  陆可儿心跳如鼓。

  一个朦胧的念头在脑海中若隐若现。

  “你们现住在哪里？”她稳了稳心神，问施晨星。

  “镇西石桥边有个废弃的老宅子，咱们暂时住在那儿。”

  镇西石桥边？

  陆可儿想起如意堂遇到的那个看皮肤病的张阿大，他当时说他也是住在那儿的。

  “有空我会去看你们。”陆可儿想了想，对他们说，“你们不要再对第二人透露你们的身世。”

  施晨星郑重地点头。

  他没有看错，眼前的女孩值得信赖。

  “我叫陆可儿，家住岭下村。”陆可儿向他介绍自己，“如果你信得过我，那么你和你妹妹这几天好好照顾自己，等待我的消息。”

  她拿出一两碎银，递给施晨星：“这点银子你先拿着，买些米面和衣服。”

  “不用，不用。”施晨星连忙推拒。

  “我让你拿着你就拿着。”陆可儿俏脸板了起来，“这不是让你白拿的。你认识镇里的其他小乞丐么？”

  “嗯，认识。”施晨星点头，“那破宅子里连我和妹妹一共住了十个流浪儿。”

  他没告诉陆可儿，他还是十人中的头头。

  “这么多？”陆可儿又掏出一两碎银，连着前面一两一起递给他，“拿着，等会我要交待你做事。”

  施晨星接过银子，感觉那银子又沉又热，热得他心口发烫，那热力直冲到眼睛，将他的眼泪逼了出来。

  在流浪的路上，他们和全心爱护他们的老管家走散，他没有哭；身上仅有的一点银两和粮食被被流民抢走后他没有哭；被恶狗咬得鲜血淋漓疼痛难忍时他没有哭；被人辱骂殴打时他没有哭……可是，此刻，拿着银子，看着眼前淡淡地注视着他的女孩，他哭了。

  他拉过妹妹，两人一起跪倒在陆可儿面前，重重地磕了个头。

  “陆小姐，你的大恩大德我们兄妹铭记在心，以后你就是我们的主人。我们一定做牛做马来偿还你的恩情。”

  陆可儿急忙拉起他们。

  “你这是做什么？我不需要你们做牛做马，我只需要你们做个人，做个堂堂正正立于天地间的人。”

  一番话掷地有声，说得施晨星心口滚烫，胸中豪情顿生。

  “我们兄妹俩人誓死追随小姐！”


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