看来青玄县令所求，并非空穴来风，其中必有深远之意。

  然而，引入其门下的玉简坊、灵盐铺以及悟道堂，对于此刻生活在水深火热中的饥民而言，实则毫无裨益。

  身为县令，怎会对此浑然不知？

  天子以牧万灵，李金羽并未在意柳徽音的泪水涟涟，而是继续指示驭兽车夫随意挑选一处村庄，欲探察当地的真实状况。

  沿途所见所闻已让李金羽内心沉重，他虽非仙道圣贤，但面对这宛如幽冥炼狱般的惨景，亦感同身受，心中悲痛不已。

  然而他断然不会动用自身修炼所得的元晶，去救赎这些饥民。

  那些元晶乃是他历经艰辛积累而来，更是他在动荡世道中立身安命之根本。

  宁可让我背负天下人，不愿让天下人拖累于我。

  随着马车缓缓驶入一个荒凉的村落，李金羽与柳徽音一同下车。目之所及，一片凄惶破败之象。

  村头数具白骨之上，蠕动着诡异的虫豸，却无人收敛安葬，曝尸野外。

  李金羽沉吟之间，推测那些尸体上的血肉恐怕已被饥饿的村民们挖掘殆尽。更或许，这些死者并非饿毙于野，此念一出，令他背脊发凉，寒意直透心底。

  此时，一位老者步履蹒跚地从他们面前走过，身形佝偻，手中握着一根朽木拐杖，面上显露出憔悴饥饿之态。

  “外来修士？”

  老人目光阴郁地审视着李金羽和柳徽音，眼中隐隐闪烁着凶光。然而瞥见不远处的马车，他又本能地畏缩了一下，眼中掠过一抹忌惮之情。那马车可是代表着权力与地位，若不明不白地丧生此处，必然会引起有权势者的追踪问责，届时恐牵连整个村子遭受灾厄。

  察觉到老者的眼神，李金羽的余光扫过四周隐蔽之处，赫然发现不少村民手持染血刀具，潜伏在暗处，显然这个村庄之中竟然发生了人食人之事！

  李金羽心头剧震，此类场景在他修行生涯中尚属首次，但他修为深厚，胆气壮硕，单凭两手之力便足矣抵挡群敌。他转首看向柳徽音，只见她面无表情，仿佛此类景象早已司空见惯。

  不错，当饥民腹内空虚，便会吞噬眼前一切可以果腹之物。眼前的这个村子，正如那末法时代般，米肉成灾。

  “前辈，我们自白云县而来，她是贵县青玄县令之千金，欲借此地了解些实情。”

  李金羽话毕，便从怀中取出一块元晶，递给了老者。

  他之所以揭示柳徽音的真实身份，便是察觉到了老者眼中的忌惮之意。虽然他自身武力超凡，但也明白双拳难敌四手的道理，饿急之下的人群一旦疯狂涌来，何须冒着无谓的风险。

  果然，在得知县令之女的身份后，那些躲藏四周的村民纷纷收敛了杀机，只是隐匿于角落里默默地窥视着……

  而那名修为尚浅的老者，在见到灵石的瞬间眼中闪烁着炽热光芒，他身形一闪便迅速将其纳入怀中，而后警惕地扫视四方，唯恐此举引来他人注意。

  然而，他的举动并未能逃脱村中其他修真者的洞察。

  “前辈，晚辈才三十余载，正当修炼巅峰之龄，并非您口中的老者。”

  收好灵石之后，老者方才从容地解释道，接着又言道：

  “前辈，就连青山县令大人也曾数次驾临我村落巡查，但却未能改善吾等凡俗村民的生活境况。我们只希冀能够在仙廷征收的灵石税上，略减一成，如此一来，村头的乡亲们也可少受些修行资源匮乏之苦。”

  李金羽心中暗惊，眼前之人外表看似已逾半百，显然此地凡人的生活极为艰难。

  从对方的话语中，他感知到青山县令对于此事亦颇为忧虑，却始终无计可施。

  减免灵石税？

  简直是痴人说梦！

  这乃是仙廷铁律，倘若无法按时缴纳足额，即便是县令也要承受被囚禁于天牢的命运！

  看着面前这位面容沧桑的大叔，李金羽终究还是维持原有的敬称：“老丈，灵石税不可减免，仙廷粮库也无法随意开放，如今战乱频仍，国库早已空虚。”

  “吾等此行前来，便是要亲眼见证诸位凡俗百姓的生存现状。”

  “此处并无仙门贵胄，更无县令千金，我们皆是尘世间的普通修士。”

  见李金羽言语直率，老者面色如常，并未流露出丝毫不满之情。毕竟对于他们这样的百姓而言，这种对待早已习以为常。

  若是仙廷真心关怀他们的生死存亡，自会早早发放救济物资。

  良久，老者一声长叹，随后缓缓诉说起他们的悲惨处境：“生不如死，既然已是这般境地，我又何惧直言？我等如同被圈养之兽，每日唯有依附田地修炼，日出而耕，日落而息。”

  “我们曾渴望逃离这片苦土，无奈囊中羞涩，那些下山的散修盗匪绝不会轻易放过我们。无合法通行令牌的话，一旦在百里之外被人识破身份，便会遭遣送至边疆戍卫。”

  “在水患爆发之前，尔等官老爷们总会设法征税，强行掠夺我们辛苦种植的灵谷，所剩无几的收获勉强够一家温饱而已。”

  “水患过后，你们并未体恤民生疾苦，依然照旧征税，丝毫未曾减轻。过去需交付多少灵谷，现今依旧照旧！”

  “你们口中所谓的仁德大义，到头来还不是将我们逼至饿死街头的地步？”

  “至于柳县令虽较前任官员清廉，但他为何不愿减少征收祖宗传承的那份灵石税，助我们度过这灾厄之年呢？”

  随着老者的叙述愈发激昂，他的情绪也随之高昂起来。

  李金羽微微蹙眉，并未介意对方话语中的指责之意。昔日在古代，皇帝自称为天子以牧万民，就好比将皇帝比作一个牧场主，整个江山犹如一座巨大的牧场，而百姓则成了牛羊一般被饲养管理。

  而在前世，州牧一职自汉代流传至宋代，其职责不正是那一州之地的“牧场”管理者么？

  至今，李青云方才深切体会到，原来凡人在世间，竟也能这般，失去为人之尊严而苟活。

  在那些权贵巨头眼中，这些平民百姓岂非就如同畜生般任人宰割？

  尽管柳玄尘的确顾虑到了灾荒之年，然而朝堂之上视而不见，连年苛捐杂税，犹如巨石般沉重，几乎要将这些百姓压垮。

  这位长者所说并无虚言，柳玄尘表面看似清廉刚直，却也难逃成为朝廷屠刀的命运，一步步将百姓推向绝望深渊。

  动荡之世，这才是真正的乱世景象。相较于此处的人间炼狱，白云县倒更像是歌舞升平的世界。


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